Впервые мы поменялись ролями — фактами сыпал я, а Ник слушал и помалкивал. За время поездок с отцом я неплохо наблатыкался в «космических фантазиях» — поэтому говорил уверенно, без запинки, и сбился только в самом конце, когда не сумел толково объяснить про акции.
Впрочем, Ник неожиданно пришёл мне на выручку.
— Твой отец — один из собственников? — спросил он восхищённо.
— Ну, не то чтоб из собственников, — я слегка смутился. — Специалист по связям с общественностью, скажем так… — это даже не было враньём — связался же мой отец сначала с Трэвисом, а потом с мексиканцами!
Ник, кажется, поверил.
— Слушай, насчёт проекта «Конкордии». Я совсем не хотел тебя обидеть. Просто этот проект… непродуманный, — повторил он и снова взял свой занудский тон: — Чтобы люди действительно расселились по всем этим планетам, мало уверенности в успехе и простых обещаний. Нужны гарантированно безаварийные средства доставки. Нужны результаты экспериментов по длительному выживанию крупных человеческих сообществ в новых мирах — опыт Луны, Марса и Ганимеда неприменим, ведь там окружающая среда непригодна для жизни. Потом, по каждой из экзопланет нужна своя география… она будет называться по-другому, но не суть, — свои биология и геология. Но ведь ничего этого нет! Есть только реклама…
Тут уж я возмутился:
— Так уж и ничего? Есть межзвёздный двигатель!
— В нём-то и проблема. Слишком уж он… — Ник снова пытался подобрать слово, — внезапный? Вненаучный? Мы еле ползали по Солнечной системе — и вдруг научились летать за сотни световых лет! Так же и пустокуб — ты уже слышал, что в «Конкордии» экспериментируют с загрузкой в него сознаний? Эти два изобретения — просто невозможны, и вдобавок нам не объясняют, как они работают. Корпорации теперь могут решать, что держать в секрете, а что обнародовать — в этом вопросе правительства им не указ.
— И правильно, что не указ! — ни с того ни с сего вдруг поддержал я «Конкордию». — Представь, что ты — производитель виски, — другого примера мне в голову не пришло. — Виски у тебя получается здоровский, все его покупают. И вдруг правительство просит раскрыть технологию производства. Ты же разоришься — твои конкуренты начнут делать такой же! Так что у «Конкордии» это не секрет, а тайна! Коммерческая!
— Марти, технология производства виски всем известна, — мягко сказал Ник. — Любой, у кого есть деньги и желание, легко соберёт у себя целый заводик, который может поставить хоть… хоть… Да хоть в гараже!
Я слегка покраснел — именно такой «заводик» мы недавно стырили у дедушки Эйба. А Ник тем временем продолжал занудствовать:
— …а теперь представь, что я делаю лекарство. Хорошее — все его покупают, лечатся им. Но вдруг кто-то, приняв моё лекарство, умирает. А потом второй, потом третий. Разве я не должен по требованию правительства раскрыть состав этого лекарства, технологию его производства?
— Состав лекарства и так на упаковке написан! — угрюмо буркнул я.
Но Ник моим словам обрадовался:
— Вот именно! Зачем скрывать то, что полезно? Ладно: лекарство — неудачный пример… но вот возьми мой планшет. Что, если из сотни таких планшетов девяносто девять работают как надо, а один ударит током и убьёт хозяина? Разве не должен производитель планшетов провести проверку, обнародовать результаты — чтобы его планшеты по-прежнему покупали? Допустить на завод правительственных инспекторов — чтобы убедиться, что производство безопасно? У нас в России туда экскурсии водят! А водят ли экскурсии на завод «Конкордии»? Даже после того, как взорвался тот корабль, они объявили, что причина случившегося — не дефект технологии, а нарушение инструкций по использованию устройств. Да, теперь все знают — при включении межзвёздного двигателя все пустокубы на борту отключаются. Но почему это происходит? — глаза у Ника аж разгорелись в полутьме. — Как вообще они устроены?
— Ну как же… Разве информации совсем нет?
— Только догадки — экспериментально ни одна не подтверждена. Двигатель формирует червоточину. Куб смещает объекты «назад» во времени. Двигатель перемещает корабль в параллельную вселенную, обходя тем самым ограничение скорости света, и сразу же возвращает обратно в нашу. Куб не хранит объекты внутри себя, а лишь проецирует их внутрь, а хранит где-то ещё — может быть, в той самой параллельной вселенной. Но всё это, конечно, бред, — вздохнул Ник. — Кто-то считает, что использована технология инопланетян. Правда, тут явное нарушение причинно-следственной связи: двигатели и пустокубы изобрели раньше, чем долетели до звёзд. Да и нет никаких инопланетян, — грустно добавил он.
Я тоже об этом жалел. Мы помолчали.
Потом Ник снова заговорил — вполголоса:
