— Создавать что-то сложное, нужное, и при этом не объяснять, как оно работает — нечестно! Раньше, купив автомобиль, ты мог разобрать его, чтобы хотя бы попытаться понять, как он работает. То же самое — с катером и самолётом, да хоть с ядерным реактором! А вот пустокуб и межзвёздный двигатель разобрать нельзя. Конструктивно и тот, и другой — монолиты с единственным узлом управления на корпусе. Корпорации просят нас им довериться — но при этом сами-то нам не доверяют, и вместо этого нанимают рекламщиков, чтоб они…
Тут Ник замолчал, но я уже понял, к чему он клонит.
— Хочешь сказать, мы с отцом врать нанялись? — крыть было нечем, поэтому я сразу сменил тему. — Кстати, а у тебя самого-то отец где? Тоже собирает деньги для мистера Вильямса?
— В каком-то смысле… — уклончиво ответил он. — Он сейчас в Гаване, и вернётся нескоро.
— В Гаване? Что он там потерял?
— Работает. Его компания специализируется на крупных сделках — в масштабе агломераций…
— Значит, вот откуда ты такой умный? В отца?
— Ну да, — Ник не услышал подколки в моём вопросе. — Отец всегда инвестировал в мое развитие. К тому же у нас и лаборатории есть, и молодежи активно помогают.
— Это где это “у нас”?
— Слушай, чего ты пристал, как американский шпион? Компания, где у отца основной пакет акций — полусекретная. Разрабатывает такие штуки, что ты и не видал никогда.
— Ракеты, да? — усмехнулся я. Кому сейчас они нужны? Воздуха бы нормального, да воды чистой…
— Сам ты ракета! Я ж сказал — разное, — надулся Ник, будто не он меня обозвал, а я его. — Я ж сказал — отец в Гаване, по крупной сделке. Системы вентиляции и очистки воздуха планирует ставить. Лучшие в мире, между прочим. Очень нишевый продукт, но крайне востребованный, — глаза у него снова разгорелись. — Я думаю, на экзопланетах, куда полетят люди, тоже потребуются системы, которые разрабатывает компания отца. Нам надо познакомить их — моего с твоим! — предложил он вдруг, и добавил мечтательно: — Может, если они поговорят подольше, то мой отец тоже захочет к звёздам?
— Да ладно! — с лёту раскусил я его. — Это ты сам хочешь к звёздам — поэтому и притащил меня сюда, в Космический центр! А теперь, когда узнал про моего отца, хочешь, чтобы мы вас взяли в программу переселения?
— А что, если и да? — робко спросил он.
— Слушай, Ник, тут такое дело… — стыдно было признаваться, что мы не летим, особенно после того, как я защищал «Конкордию», и я решил обойтись полуправдой. — Мы — в смысле, Фостеры — ещё не определились, летим, или нет. Кое-кто считает, что лучше нам остаться. Понимаешь, всё это переселение — долгосрочная программа: именно под неё построили второй Лифт, орбитальный завод кораблей, готовят ресурсы… В перспективе улетят миллиарда три-четыре, и на Земле станет гораздо чище, свободнее. Станет куда уютнее жить. Ну и зачем тогда улетать с неё?!
— Хм, — задумался Ник. — Интересная логика… и гипотеза тоже. Теоретически откат биосферы вполне возможен — надо будет углубиться в этот вопрос, просчитать модель. Но даже если вы решите остаться на Земле, вам всё равно потребуются системы очистки. Так что я думаю, нашим отцам всё же стоит встретиться.
— Ладно… — протянул я, уступив ему. — Только как мы их сведём вместе? Мы же с тобой в бегах, а они… Вот ведь! — до меня только теперь начало доходить: если меня собирались скормить гурманам, что же тогда с моим отцом сделают?
Надо его спасать!
Первой мыслью, конечно, было отправиться домой. Бросать отца в Хьюстоне очень не хотелось, но я понимал, что оставшись, ничем ему не помогу, даже не найду. А вот дома… дома у меня бабушка, которая всегда знает, что делать; дядя Джим, который знает, как! Нет ничего стыдного в том, чтобы сбежать от злодеев, добраться до дома и попросить помощи!
Именно так я и решил поступить.
— Слушай, Ник… мы с тобой сбежали, но мой отец ещё с ковбоями, а значит — в опасности. Сами мы его не спасём, так что надо как-то попасть ко мне домой и всё рассказать — тогда нам помогут. Фостеры — народ дружный!
— А где ты живёшь? — настороженно спросил он.
— В Буффало.
— Далеко от Хьюстона, — подумав, сказал Ник (как будто я и сам этого не знал). — Но, похоже, придётся туда отправиться. Как это лучше сделать?
— Ну, если ты заметил, у нас ходят автобусы. Ещё можно самолётом — в Буффало есть аэропорт, но я не знаю, летают ли отсюда туда напрямую. Наверное, лучше всё же на автобусе, — предложил я, и с сомнением поглядел на товарища. — Но чем мы заплатим за проезд? Мы ж без денег…
— Деньги есть, — Ник, смутившись, погладил планшет. — Правда, если я закажу с него билеты, нас вычислят… Давай, может, автостопом, а?
Водителя звали Джим, как моего дядю, и я счёл, что это добрый знак.
