— Стройтесь под прикрытием темноты! Бейте стрелами — мало ли кто полезет из этих трещин! — велел он. — Я слышу кваканье. Похоже, в разломах прячутся твари из преисподней. Не давайте им высовываться! Ну, а мы поможем Каю драконьими мечами.
Симар уже стоял рядом с предводителем, и даже руку протянул за его мечом. Но Айнур словно и не заметил рвения ближника. Кивнул Вигре и осторожно двинулся вперёд, туда, где мастер чёрного слова и Кай отбивались мечами от молний, пытаясь добраться до Страшноликого императора, укрывшегося за ополовиненной дюжиной.
Каждый из охранников императора стоил десяти обычных найманов, но и драконьи воины Нишая вряд ли сильно им уступали.
Потому Айнур замедлил шаг, а после и остановился. Подозвал Крейча:
— Берегите силы и наблюдайте, — приказал он. — Как только падёт последний колдун — придёт ваше время. Режьте найманов, не щадите никого!
— А император? — спросил Крейч, кровожадно ухмыляясь.
— С ним я разберусь сам, — отрезал Айнур.
— А я? — влез Симар.
Голос у огромного воина был обиженный, хотя не только ему приказали сидеть в засаде.
— А ты… — Айнур задумался. — Я видел у вас катапульту? Где она?
— Так снарядов больше для неё нету, — растерялся Симар. — Мы стреляли горящими колёсами, а колёса закончились.
— Как это — нет снарядов? — удивился Айнур. — А горшки с ядом? Неужели все растратили?
— Не все, — отозвалась Шасти. — Истэчи их бережёт пуще глаза, только самым ловким выдал по одному.
— Вот и хорошо, — кивнул Айнур. — Симар, тащи сюда катапульту! Пускай императорские колдуны тоже отведают яда!
Симар исчез во тьме с младенческой улыбкой на губах. Только ему и было в радость тащить тяжёлую неуклюжую дуру, сделанную из телеги.
Айнур раздал ещё кое-какие приказы, и пошёл туда, где звенела сталь и полыхали молнии. Вигра обнажил меч, и двинулся вслед за предводителем.
Шасти тронула пятками Нису и тоже двинулась. Тихонечко, держась по возможности в тени, она стала подбираться к перевалу.
Пусть мужчины рубятся. А она — боком да по черноте — так и приблизится к огню. А пока подумает, что за мир она хочет создать?
И как быть с дикими крылатыми волками? Пусть остаются в своих холодных горах? Ведь под седло их уже будет никак…
А драконы? Ниса — она же почти совсем неразумная. Может, драконы — пускай живут как жили? Шасти будет кормить Нису, заботиться о ней. Как они теперь друг без друга?
Упрямая Ниса обиженно сопела и шлёпала хвостом, но мужчины так звенели мечами и ругались, что Шасти удалось подкрасться к перевалу совершенно незаметно.
Пора было выбираться из спасительной тени.
Девушка внимательно осмотрела горшок, всё ли с ним в порядке, и тронула драконицу коленями. Но тут Ниса вдруг заартачилась и коварно села на хвост.
Шасти едва не вывалилась из седла, заругалась шёпотом, и только тогда заметила, что из трещины возле лап драконицы торчит уродливая морда ютпы.
— Ах ты, гадина! — рассердилась она, шаря в своих сумках в поисках подходящего оружия.
Пока искала, вслед за мордой показались спина и перепончатые лапы. А из оружия нашёлся только последний хоргон, которого было ужасно жалко.
Зелёное сияние было лечебным, воинам скоро снова понадобится помощь! Но ведь молнии ютпам привычны, а рядом нет Кая с его драконьим мечом…
— Уйди! — крикнула ютпе Шасти. — Добром уйди! Я не хочу тратить на тебя последний хоргон!
Но огромная ядовитая тварь уходить не собиралась. Мало того, она примеривалась плюнуть ядом в Нису!
— Да подавись ты!
Шасти, сжав зубы, швырнула в ютпу драгоценный артефакт.
Сгоряча не рассчитала и промахнулась немного.
Полыхнуло зелёным. Провал открылся чуть выше головы твари и тут же затянулся, а ютпу отбросило, переломило хребет, но она не исчезла, провалившись в своё любимое болото, а лежала и дрыгала лапами.
— Живучая какая дрянь! — рассердилась Шасти и стала понукать Нису. — Всё, она почти дохлая! Ну иди же!
Воюя с упрямой драконицей, девушка заметила фигуру парня в дорогом плаще из чёрного шёлка, только когда тот уже выскочил к перевалу перед самым её носом.
Шасти охнула и зажала ладошкой рот: этот сумасшедший кинулся в самый огонь и начал рубить его!
— Это я! Я — наследник! — орал парень.
Наследник? Шасти непонимающе нахмурилась. Если этот парень — Нордай, наследник императора, то почему он не рядом с отцом? Зачем кинулся в огонь перевала?
Лица она не разглядела, да и не пыталась особо. Наследника почти не показывали людям. Говорили, что император боится вредоносной магии, а потому на праздниках Нордай появлялся в маске, как и отец.
Правда, Шасти видела его мельком, когда сама была девчонкой. Пару раз в саду, где они с Нишаем строили дом на дереве, гулял и этот серьёзный мальчик.
В саду было много наглых сусликов-имурангов, они выскакивали прямо из-под ног и выпрашивали еду, и мальчик то и дело хватался за маленький меч в нарядных ножнах, чем ужасно смешил Нишая.
Ниса утробно зарычала. Шасти вздрогнула, она никогда не слышала от драконцы такого грозного звука! А над перевалом взметнулось вдруг снежное облако и осыпалось… в чёрный провал!
