– Её сложно не знать, – ответил Джексон. – Это самая умная девочка в школе, а она всего лишь в седьмом классе. Её зовут Обри Уайтхед, и она уже победила в двух орфографических конкурсах в штате, на мировом конкурсе латыни среди учащихся, а ещё она президент их ученического совета. Вот так.
– Ух ты! – слова вылетели у Эммы изо рта прежде, чем она успела остановиться. Меньше всего она хотела сейчас посеять в Джексоне неуверенность – но как можно состязаться с такой блестящей личностью?!
– Ну, у неё нет своего блога, так что я не очень впечатлена, – заявила Эмма.
Джексон закатил глаза:
– Если нам придётся дебатировать с Обри, мы обречены – обречены, понимаешь? Она же просто ходячий «Гугл».
– Не давай ей тебя запугать, Джекс, – предупредила она его. – Факты важны, но умение их преподнести не менее важно.
– Эм, никакое умение преподносить факты не поможет одолеть Обри. – Джексон покачал головой. – Но я знаю, что ты попытаешься.
– Попытаюсь, – подтвердила она. – И ты тоже попытаешься. Нельзя сдаваться, если мы уже забрались так далеко.
Они заняли свои места, и Эмма взяла в руки конверт.
– У меня хорошее предчувствие насчёт этого тоже, – сказала она своему товарищу по команде, хотя на этот раз покалывания в пальцах не было, и это её беспокоило.
– Итак, участники, откройте свои конверты, – сказал мистер Хартфилд.
Эмма разорвала конверт и, вытащив из него карточку, прочла вслух:
– «Мнение учащихся должно учитываться при управлении школой. Средняя школа имени Остин: ЗА; частная школа Коламбус: ПРОТИВ».
– Нам конец, – услышала она шёпот Джексона. – Конец.
У них было всего тридцать минут, чтобы подготовить аргументы для дебатов со школой Коламбус, и терять время было нельзя.
– О нет, – выдохнул Джексон, увидев, кто выступает вместе с Обри.
– Ты его знаешь? – спросила Эмма. – Он тоже выиграл какой-то всемирный конкурс?
Джексон покачал головой:
– Хуже. Это Тайлер Мартинес. Он главный редактор школьной газеты «Коламбус Преп Пен энд Инк». У него есть своё мнение по любому поводу, и он пишет для каждого выпуска колонку под названием «Письмо от главного редактора». Он всегда за то, чтобы исправить несправедливость и поднять волну негодования.
Редактор?! Колонка?! Своё мнение?! Исправить несправедливость?! Эмма пыталась осознать сказанное Джексоном. Этот Тайлер, судя по всему, чем-то похож на неё.
– Да этот тип пишет всё что думает, – вспоминал Джексон. – Когда администрация решила сократить часы работы школьной библиотеки, он написал большую статью, что это несправедливо и что учащиеся должны выступить против нарушения их права на увеличение времени для учёбы. Он призывал школьников разбить лагерь перед дверью библиотеки и не уходить, пока библиотеке не вернут обычное рабочее время. Он ещё притащил тогда в школу спальный мешок.
– Ты не рассказывал, – упрекнула Эмма. Этот парень мог похвастаться не только убедительностью, но и креативностью.
– Их невозможно победить, – нахмурился Джексон. – Я даже не знаю, с чего начать.
Эмма сделала глубокий вдох и тряхнула головой, как бы стряхивая все одолевающие её сомнения.
– Я знаю. Начнём с начала. Какой у нас тезис?
– Нужно учитывать мнение учащихся при управлении школой, – ответил Джексон.
– Конечно, нужно: в конце концов, это же наша жизнь, ведь так?
Джексон покачал головой:
– Не пойдёт. Обри скажет, что взрослые лучше знают, как управлять школой. А Тайлер добавит, что школы устанавливают правила, которые помогают детям учиться и расти в безопасности.
– Так как же нам их опровергнуть? – спросила Эмма.
– Не знаю, – ответил Джексон.
И в этот момент Эмме пришла в голову мысль.
– Я знаю, – сказала она. – Спроси меня.
– В смысле спросить тебя? – уставился на неё Джексон.
– В смысле, что лучше всего я думаю, когда пишу посты для «Спросите Эмму». Так спроси меня! «Дорогая Эмма…»
Джексон пожал плечами:
– Хорошо. Дорогая Эмма, наш директор хочет сам устанавливать правила в школе и не собирается при этом учитывать наше мнение. Это просто выводит меня из себя. Что мне сделать, чтобы убедить её, что нужно прислушиваться к нашему мнению?
Эмма схватила ручку и блокнот и стала лихорадочно строчить в нём.
– Скажи, что у тебя есть идея, – умоляюще попросил Джексон.
– Конечно, – ответила Эмма. Она вырвала листок и протянула ему. – Вот то, что ты должен сказать. Просто и ясно. Я буду выступать последней.
Джексон, прочитав написанное на листке, кивнул:
– Хорошо, если ты считаешь, что это сработает.
– Должно сработать, – сказала она. – Постарайся вытянуть короткую соломинку, чтобы выступить первым, прежде чем Обри или Тайлер успеют что-то сказать.
На сцене две другие команды уже вели дебаты на тему «Следует ли разрешить пользоваться в школе мобильными телефонами?».
Эмма и Джексон были следующими.
– Помни, – сказала Эмма, когда Джексон встал, чтобы идти на сцену тянуть жребий. – Короткая соломинка!
Собравшись тянуть соломинку, Джексон затаил дыхание и закрыл глаза. Когда он снова открыл их, он увидел, что его соломинка вдвое короче той, что в руках у Обри.
