И только, как стрелки часов налегли друг на друга, указывая на цифру двенадцать, туча вспыхнула и разрядилась пучком молний. Из чрева воронки посыпались черные горошины, которые сразу же распрямлялись на асфальте. Сорокасантиметровые круглоротые черви звонко пропищали, подняв головы вверх. А ошеломленные полицейские чуть ли не единовременно повыхватывали пистолеты и открыли по ним огонь, выпуская наружу их черную кровь.
Люди побежали прочь. И тогда, смолкнув, маленькие поганцы рассыпались, выбрав каждый себе жертву. Один сорвался в погоню за парнем, бросившимся в заросли парка. Его тельце зашуршало в высокой траве. Глаза-тепловизоры сразу выделили убегающего человека среди остального одноцветного фона. И бедняга, к сожалению, сам загнал себя в ловушку.
Послышавшийся со стороны разросшихся кустов шиповника обрывистый крик заставил полицейских занервничать. Они все стреляли и стреляли по маленьким ползучим тварям, самодовольно восседавшим на спинах жертв. Их круглые окровавленные пасти раз за разом оглашали окрестность шваркающим звуком.
На площади разверзся сам ад. Довольно сложно было во всей этой суматохе не зацепить простого человека. Люди в панике бросались под пули, и падали на асфальт, где на них сразу же набрасывались антарвы. Некоторые ошарашенные сотрудники сбивали друг друга, и становились легкой добычей для множества прыгучих червей.
Вскоре и полицейские, растратив все патроны, побежали к своим машинам. Никому из них не хотелось видеть на себе этих жутких тварей, уродовавших тела круглыми пастями.
Но маленькие черти оказались намного проворнее.
Антайо и Синди бежали навстречу к парку. Прохожие шарахались от них, завидев за спиной девушки с короткой стрижкой страшное оружие. Им что-то кричали вслед, но они не слушали. Свернув в ближайший переулок, Защитницы синхронно сорвались в воздух и приземлились на крышу закрытого продуктового ларька, чтобы в следующий момент с разгона перепрыгнуть на крышу двухэтажного дома. Их феноменальные прыжки являлись результатом утомительных тренировок их нечеловеческих тел. Скорость, которую они поддерживали в течение долгого времени, могла равняться достигаемой местными мастерами спорта по бегу на коротких дистанциях.
Вскоре с крыши трехэтажного студенческого общежития они разглядели зеленые верхушки деревьев парка. Живая изумрудная полоса протянулась на довольно приличную территорию. Наверное, осенью там очень красиво; но у девушек не было времени думать о таких мирских вещах.
Забежав через боковые распростертые ворота, они остановились. Сразу чувствовалась тяжелая атмосфера, не так давно приютившаяся здесь. Осторожно пройдя по каменной дорожке, Синди мгновенно встрепенулась, и, выхватив копье из-за спины, метнула его в листву деревьев. Раздался болезненный писк; в густой зеленой кроне что-то закопошилось, а затем шмякнулось на землю. Призвав не так далеко упавший гаар, рыжая ухмыльнулась, обнаружив на лезвии черный подтек. Подойдя к стволу дерева, возле которого неподвижно лежало разрубленное едва ли не напополам тело антарва, Антайо гневно стиснула зубы.
Вдруг справа в кустах раздалось копошение, и в следующую секунду из них на девушек вылетели три сверкающих круглыми пастями монстра. Мгновенно призвав оружие, лидер взмахнула им вдоль тела. Пальцы окропила темная жижа, и следом три мертвых червя упали к ее ногам.
— Я чувствую, их еще много, — процедила Синди.
Антайо кивнула. Что здесь забыли эти твари, она могла предполагать.
— Есть мысли, что им нужно? — продолжала рыжая.
Судя по ее голосу, она была взбешена.
— Это демонстрация, — неожиданно сама для себя сказала Антайо.
— Зачем?
— Не знаю. По крайней мере, нам нужно держать ухо востро.
— Антарвы нам не угроза.
— Я знаю. Бьюсь об заклад, что это еще не все. Не зря же его зовут Кукловодом?
— Да.
— Что ты помнишь?
Синди промолчала, осторожно продвигаясь вперед. Тут ей в глаза ударил блик, и она, шикнув, переметнула взгляд.
Там, за деревьями, неподалеку от лестницы, проступало что-то темное. Ступеньки, которыми оканчивалась мощеная дорога, похоже, вели на площадь. А три гиганта уже угрожающе нависли над Защитницами, подглядывая за ними через пушистые кроны. И не забывали бросать чудовищные тени.
Рыжая побежала к лестнице.
— Что ты помнишь? — вновь спросил голос Антайо за спиной.
— Он не так прост, как кажется, — ровным тоном ответила Синди, поднимаясь по ступенькам.
Она вышла немного вперед, и внимательно осмотрелась. Площадка оказалась довольно просторной… Но, правда, заваленной брошенными авто, на крышах которых красовались красно-синие коробочки. Ровный, без тени трещин, асфальт под ногами выглядел совсем свежим. Разве что, не плавился в такую жару.
Этот островок, окруженный зеленой полосой, контрастом бросался на глаза, демонстрируя всю силу влияния человека на необузданную мощь природы. Легкий ветерок, гуляющий здесь, трепал девушкам волосы, но их это совершенно не беспокоило.
