Слишком умный для своего вида конь остался его единственным напоминанием об Эндрю Лефницки.
***
– Это здесь, – сказала Риччи, глядя на темный провал среди камней перед ними.
Рукоять меча раскалилась настолько, что не только держать ее было больно, но даже бедро, на котором лежали ножны, опаляло жаром.
В большой пещере имелась лишь одна примечательная вещь – стекающий по одной из стен поток воды.
– Думаю, нам туда, – сказала Риччи. – Наденьте шляпы.
Она смело шагнула под струи, на мгновение ощутила нечто, похожее на свободное падение, сильнее сжала руку Стефа и вышла по другую сторону водопада.
========== Стена ==========
– Где мы? – произнес Эндрю, стряхивая капли воды с плаща.
Под каменными сводами его слова повторились десяток раз, сделавшись под конец совершенно неузнаваемыми и пугающими.
– В еще одной пещере, – хмыкнул Стеф, предусмотрительно понизив голос, чтобы не дать эху разгуляться.
– Вопрос в том, где эта пещера, – сказала Риччи. Она могла поспорить на свой меч, что они больше не на диком западе.
И не в Туманном море, как можно было ожидать. Риччи не чувствовала бессилия и холода – обязательных спутников Тумана – непосредственно, но ее тело улавливало их отголоски. Если бы ей потребовалось выжать максимум из себя и своих сил, она бы не смогла.
Туманное море и проклятый Туман были где-то поблизости. Не похоже, что им удалось достигнуть безопасного мира, миновав этот опасный тамбур.
«Возможно, мы попали в еще один разбитый мир», – нашла Риччи теорию, объясняющую ее странные ощущения. – «И сейчас находимся посреди его большого куска».
Она дотронулась до рукояти – та была температуры обычного металла. Редкий случай.
– Нам нужно найти выход, – напомнил Берт.
– Я вижу свет! – объявил Мэл. – Вон там.
– Я пойду первым! – тут же вызвался Эндрю.
Они посмотрели на Риччи, и та махнула рукой, давая понять, что Лефницки может поступать так, как ему вздумается, а она в таком случае выступит замыкающей.
Когда все повернулись к углу, освещенному солнечными лучами, Риччи развернулась к водопаду и протянула руку сквозь падающие струи. Минуту назад они прошли сквозь них, но сейчас ее рука наткнулась на сплошную каменную поверхность.
Не то, чтобы она всерьез собиралась вернуться в предыдущий мир – это ведь означало не только отказаться от поисков Экона, но и навсегда застрять в единственном, не слишком гостеприимном, мире. Но теперь она убедилась, что этой лазейки у них нет: путь, по которому они пришли, вел лишь в одну сторону. Чтобы покинуть этот мир, им придется найти другую прореху.
Где-то позади она услышала изумленный возглас Эндрю, но он не заставил ее поторопиться – судя по нему, а также восхищенным и ничуть не испуганным репликам других, никакой опасности им не грозило.
– Только взгляните на это, капитан! – донесся до нее голос Стефа, и Риччи ускорила шаг.
За природной каменной колонной виднелся пролом в потолке. Она подпрыгнула, ухватилась за край, подтянулась и повисла, неловко дергая ногами в воздухе и не находя опоры. Берт помог ей оказаться на поверхности, не потеряв лица из-за того, что не рассчитала сил. Не стоило рассчитывать на то, что это будет всего один прыжок.
Отряхнув пыль с ладоней – ссадины даже здесь должны были зарасти за несколько минут – Риччи, наконец, уделила внимание виду, который так поразил всех.
– Неплохо, – прокомментировала она. Через пару минут – когда вновь обрела дар речи.
Они стояли на небольшом уступе крутой горы, а город лежал у ее подножья.
Риччи видела многоэтажки с их прагматичной уродливостью и вычурные особняки, шпили и купола строений неизвестного назначения, зеленые пятна садов и голубые нити каналов, и даже еле различимые с такого расстояния движущиеся точки населяющих эти дома существ.
Она никогда не была здесь. Но впервые в жизни она испытывала странное чувство, заставляющее сердце биться, как парус на штормовом ветру, а уголки глаз увлажняться. Чувство, что она вернулась домой.
– Сегодня мы ночуем под крышей, – заметил Берт довольно.
– И найдем горячий ужин, – поддержала его Юли.
– А может, и еще что-нибудь интересное, – добавил Стеф.
– Не расслабляйтесь! – потребовал Эндрю, но никто и не подумал прислушаться к нему.
– Он прав, – пришлось добавить Риччи. – Это место не так просто.
Было нелегко отвести взгляд от притягательно мирных улиц и кварталов, но Риччи смогла.
Она увидела горный кряж, стремящийся к небесам – едва ли какое-либо существо могло его преодолеть, она увидела раскинувшиеся за пределами не такого уж и большого пестрого оазиса бескрайние пески.
С другой стороны от них простиралось море. Не было ничего странного в том, что город построили на побережье, вот только это море было черного цвета, и над ним стояла белесая пелена, которую Риччи узнала бы на любом расстоянии. Она почувствовала Туман еще до того, как увидела его.
– Ты даже не знаешь, как оно называется, – хмыкнула Юлиана. – Почему ты думаешь, что оно опасно? Оно выглядит лучше, чем все, что мы видели до сих пор.
– Я знаю, что это за город, – ответила Риччи. – Это Экон.
Реакция последовала не слишком бурная.
