– Просто я все еще не потерял надежду.
«Что, если Эн… тот, кого я люблю, заставит меня выбирать между «покупкой поместья» и поиском новых приключений?» – подумала Риччи, наблюдая, как легко и быстро – хотя ему стоило проявить осторожность, ведь его кости не срастутся за пару минут – спускается с горы Стеф. – «Что, если мне придется выбирать между человеком и частью своей жизни… большой ее частью… если не наибольшей. Что тогда?».
Риччи совершенно не представляла, как будет выпутываться. Хорошо бы просто не попасть в такую ситуацию, но это все равно, что решить не подхватывать насморк или не натыкаться на патруль, когда идешь с погашенными фонарями и незадекларированным грузом.
***
Спуститься с горы было не так уж легко, несмотря на то, что они имели при себе веревки. Тем обиднее было после спуска буквально наткнуться на стену.
Высокую и плотную стену из камня с заплатами из кирпичей и вкраплениями чего-то странного. Риччи больше интересовала ее преодолимость, чем состав.
– Мы могли бы перелезть, – начал Стеф, – но если…
– Если есть стена, где-то должны быть и ворота, – прервал его Берт.
– Попробуем их найти, – согласилась Риччи. – Неприлично входить в гости через окно.
Кроме соображений приличия ей уже хватило скалолазания на годы вперед.
– В какую сторону мы пойдем? – спросил Мэл.
– Туда, – указала Риччи налево.
– Там пустыня, – заметил Стеф. – Думаешь, они сделали ворота, ведущие в пустыню?
– А с другой стороны Туманное море, – ответила Риччи.
– И стрелка показывает не туда, – добавила Юли.
– Стрелка?
Юлиана стояла дальше всех от стены, но, похоже, сумела что-то разглядеть на ней.
Риччи тоже сделала несколько шагов назад и всмотрелась в стену. Светлые вкрапления в ней сложились в узнаваемые силуэты трех стыкующихся линий. Почти десяток стрелок, указывающих в одном направлении.
– Можете прочитать, что написано рядом с ней? – спросила Юли.
Риччи покачала головой, гадая, где та увидела надпись, пока до нее не дошло. То, что она видит стрелками, для остальных – незнакомые знаки.
– Я вижу только стрелки, – сказала она. – Должно быть, кто-то указал направления в нескольких системах сразу.
– Мы последуем им?
– Думаю, это будет самым разумным выбором, – сказала Риччи.
***
– С этим шаром что-то странное, – сказал Берт, посмотрев вверх.
Теперь никто из них не звал его звездой, но они еще не привыкли считать его «солнцем». Риччи не стала называть его имя во избежание вопросов.
– Кажется, он… тухнет? – предположил Эндрю. – Как лампочка.
– Он удаляется, – ответила Риччи. – Становился дальше и потому тусклее. В Туманном море мы наблюдали, как он вспыхивает временами.
– Но не так уж сильно, – заметил Берт, который первым отметил этот эффект.
– Потому что расстояние между нами и им было огромным. Еще несколько тысяч… или миллионов километров не играли большой роли.
– Потрясающе, – выдохнул Стеф, пока все осознавали масштабы.
– Оно совсем потухнет… то есть удалится и здесь стемнеет? – спросил Берт встревожено.
– Думаю, ради имитации смены дня и ночи этот механизм и создан, – ответила Риччи.
– Тогда хотелось бы найти ворота побыстрее. Не разбивать же лагерь здесь.
– Мы все еще можем перелезть через стену, – вставил Стеф.
– Значит, оно так и останется на месте? – уточнил Эндрю. – Просто потускнеет и исчезнет? То есть в этом мире не бывает ни восходов, ни закатов? Просто кто-то включает и выключает лампочку?
– Да, по всей видимости, – кивнула Риччи. – Только не говори, что… – «хотел пригласить меня полюбоваться закатом», – жить не можешь без пения птиц на восходе.
– Подумать только, целое искусственное солнце! – не мог сдержать эмоций Стеф. – Народ, который смог такое построить, в самом деле продвинут.
– Ты подцепил это слово от меня? – усмехнулась Риччи. – Да, полагаю, они были развитой цивилизацией. И, надеюсь, они до сих пор «продвинуты».
Обычно цивилизация с развитыми системами правопорядка и идентификации личности была им не в руку, но это был Экон – город Вернувшихся, и им больше не потребуется скрываться.
Риччи очень надеялась, что их примет в объятия прогресс в самом своем рассвете… но то, что им приходилось идти пешком вдоль стены из грубо обработанных кусков камня, на которых грубо намалевали стрелки, не походило на прием цивилизации на пике развития. А если бы кому-то из них требовалось медицинская помощь? Кто-то из них мог сломать ногу, спускаясь с гор, и не обязательно этим кто-то была бы Риччи.
– Смотрите! – воскликнул Эндрю. – Это человек! Мы нашли местных!
– Скорее мы нашли еще одного человека, который ищет Экон, – вздохнула Риччи, оценив потрепанность костюма и слой покрывающей незнакомца пыли. Он был практически одного цвета с окружающими его песками и только глаза выделялись на тусклом обескровленном лице.
– И ему нужна помощь! – встревожилась Юли.
***
Подойдя ближе – с некоторой опаской, потому что он мог быть кем угодно, даже отъявленным психом или «приманкой» бандитов – Риччи смогла рассмотреть, что на нем кожаная куртка, а на голове летный шлем.
