Тэйд и Инирия замерли в ожидании, боясь пошевелиться, но раненная птица лишь взмахнула крыльями и, окатив округу душераздирающим криком, начала набирать высоту, двигаясь в сторону гор.
— Не стоим, — крикнула Нира, они вскочили и побежали к лесу.
Земля здесь оказалась коварной, под обманчивой прошлогодней листвой стояла вода — нога Тэйда погрузилось в грязь, чуть ли не по колено, он так бы и увяз, но Нёт подхватил его и помог выскочить на сухое. Ещё несколько шагов и снова яма с водой, Тэйд упал, перекувыркнулся, и снова поднялся на ноги, подхватил отлетевшую в грязь суму.
«Брось! — стучало в виски, — Нет! — возражал здравый смысл. — Терпи!»
Они неслись, спотыкаясь, скача по кочкам, проглядывающимся в пожухлой траве, тяжелые сумки били по бокам, норовили утянуть в грязь. И вот первые ветви приветственно хлестнули по рукам, охлопали по плечам, осыпали ледяной влагой с листьев. Да уж — не часто им приходилось так бегать.
— Всё, — хрипя, выдохнула Нира, и остановилась, — кажется, убежали.
Тэйд привалился к стволу, вытер лицо, ладонь была вся в грязи. На зубах скрипело, он сухо сплюнул, тоже хотел сказать хоть что-то приободряющее, но не смог.
Сказал Нёт:
— Ага, убежали, — он криво усмехнулся и помахал перед лицом отрубленной птичьей лапой. — Ну и где тут волки? А?
И всё казалось бы — перешли тракт, укрылись в перелеске, но нет, так просто Вараш, хоть и был теперь не на шутку ранен, отставать не собирался…
Первым его возвращение заметил Тэйд, юноша вдруг ощутил мощный порыв ветра и услышал шорох листвы, увидел, как вдали слева, за трактом, над вытянутой полосой леса, появился черный силуэт. Смазанный контур. Замерев на несколько томительных мгновений гриф, словно не в силах двинуться, грузно завис над лесом. А еще Тэйд увидел множество едва различимых черных точек, справа и слева, они приближались и превращались в птиц — Вараш возвращался не один, а с вороньей стаей.
— Нет! — вдруг воскликнула Нира. Она поняла, что сейчас будет, и попыталась удержать вошедшего в раж дауларца, который уже ринулся вперёд, сжимая в обеих руках алый меч. — Нет! — Нира схватила его за руку, — их слишком много, нам не справиться.
Нёт застыл в нерешительности, а Вараш ещё несколько минут неподвижно повисев в небе, лениво взмахнул огромными черными крыльями и медленно двинулся в их сторону.
— Бежим! К тем кустам, — решительно скомандовала Нира, — пока они нас не видят. Бежим, Нёт, не стой!
К счастью долго уговаривать дауларца не пришлось, ведь когда пернатые разведчики закончат осмотр небольшого дубнячка, который лежит у них на пути, то непременно заинтересуются рощей, где беглецы и укрылись. Они кинулись к кустам, последним бежал Нёт, и Тэйд был рад, что разум дауларца, хоть и не сразу, но превозобладал над чувствами.
Благополучно преодолев небольшую полянку они добрались до кустов, где их ждал сюрприз: мало того что лес здесь был значительно гуще, так к тому же за кустами их ждал узкий извилистый овражек с крутыми сильно заросшими кустами склонами. Боги вняли молитвам Тэйда и предоставили так нужное им сейчас убежище. Не сговариваясь, они попрыгали сквозь кусты вниз. Вовремя — вороний грай нарастал.
Сквозь проплешину поляны они видели как чернеет небо впереди, и как за вороньей тучей над лесом появился чёрный силуэт Вараша. Тэйд заполз еще глубже в заросли дрока, но гриф, вопреки ожиданиям, вместо того чтобы продолжить движение и осмотреть лес, резко изменил направление, и, взмыв в небо, устремился в сторону гор. Чёрная воронья масса двинулась за ним следом.
Тэйд даже не успел задаться вопросом — в чём причина этого неожиданного манёвра, как на него навалилось щемящее чувство беспокойства, гораздо сильнее того которое он испытал до этого. А причиной тому — мертвящая тишина, зловещим пологом наползавшаяся на окрестности. Тэйд почувствовал присутствие иного существа и ощущение ужаса пронзило его нутро. Он замер в немом ожидании, едва дыша, боясь малейшим шорохом обнаружить себя.
Это был скрам, Пустой, магическая ищейка, и Тэйд ни секунды не сомневался, что это так. Да и можно ли было усомниться, если он мгновенно распознал тот же леденящий душу ужас, который охватил его при первой встрече с этими страшными существами.
Ниру, как это ни странно, одолевали те же тревоги.
— Ты чувствуешь это? — спросила она шепотом.
— Да, — ответил Тэйд, и голос его рвался и дрожал, — это скрам.
Как это существо смогло его выследить, оставалось загадкой. Может, просто слепая судьба вновь свела их на этом островке земли, со всех сторон окруженном горами, а может это было пресловутое скрамье чутьё, не зря же их назвали магическими ищейками. Но, как бы то ни было, а Тэйд снова почувствовал себя на волосок от гибели.
— Скрам? — ужаснулась Инирия, — Пустой?
— Да.
— Это он следил за нами? То же ощущение.
