Лука поежился. Мимо него прошествовал тот самый великан из очереди. Он начал подозревать, что участников для турниров отбирали исключительно из тех характеристик, что казались наиболее яркими и привлекательными для зрителей. По сути, это было шоу, призванное привлечь внимание жителей и отвлечь от насущных проблем. Например, катамении, которая, по слухам, успела поразить чуть ли не треть жителей Острова.
— Третий номер — Цакий из Великих Чертогов! Утверждает, что удача всегда светит ему в лицо… Что же, у нас будет возможность проверить это.
Великие Чертоги являлась знаменитой долиной, где жили исключительно богатые и титулованные особы. Правда, рабам там жилось совсем несладко. Дедал рассказывал, что большинство господ в Долине — тираны и самодуры. Они не гнушались применять к своим слугам самые страшные и запрещенные наказания. Это была территория, на которой без крайней необходимости императорские стражники не появлялись.
Следующие участники показались Луке не столь интересны. Женщина с трезубцем, чьи ухоженные пальчики говорили о том, что вряд ли она вообще когда-то прикасалась к оружию; Алексиус из Крайнего Храма, прихрамывающий, бормочущий вперемешку проклятия и благодарности богам; робкая темноволосая рабыня, которая за все время пока они пробыли в актерской мастерской, не отводила влюбленного взгляда от красавчика Рама.
Наконец, настало время Луки выходить на арену. Руки заметно тряслись, по спине пробежала дрожь. Никогда еще он не был в центре внимания такой огромной толпы.
— Номер семь! Лука! Самый молодой участник в истории Турниров! Встречаем!
Признаться, он и не думал, что ему будут так громко аплодировать и радостно встречать. Видимо, созданная при помощи талантливого пера личность вызвала сильный интерес. Спасибо дамочке, что записала его и написала столь драматический текст о несчастной жизни маленького раба. Кто-то с трибуны даже крикнул:
— Мы верим в тебя, малыш!
Он поморщился. Малышом его никто никогда не называл. Стало еще противнее. Лука напомнил себе, что цель пребывания на Турнире у него другая, а мир этот — всего лишь иллюзия, временная субстанция. Но взгляды, которые кидали на него большинство участников, говорили об обратном.
— Жалкий, — поморщился Рам. — Зрители таких любят.
Лука решил не отвечать на этот выпад. Незачем повышать популярность парня. Он и так представлял собой воплощение нарциссизма.
Восьмой номер ведущий объявил без особенного энтузиазма, толпа встретила седовласого старика вяло. Жиденькие аплодисменты быстро затихли. Старик шел довольно шустро, хотя и опирался на посох. Звали его Аний. Ничего примечательного. Старый раб, хоть и ученый.
— Я попрошу прекрасную Аленну снова подойти к бочонку и произнести заклинание. На этот раз мы определим пары участников и очередность их выхода на арену!
Рыженькая девушка вновь вышла на сцену и повторила процедуру с заклинанием. Сначала вылетел один пергамент, а затем и второй. Они закружились в быстром танце и, словно нехотя, расстались, покорно падая в расставленные ладони ведущего.
— Итак, пара номер один! Участники под номером один и шесть! — Рам и Эсмер!
Темноволосая рабыня широко распахнула глаза и закашлялась. Рам широко улыбнулся и заботливо похлопал ее по спине.
— Пара номер два! — в руках он уже держал пергаменты. — Участники под номером три и пять! Цакий из Великих Чертогов и Алексиус из Крайнего Храма схлестнуться сегодня в отчаянном поединке!
Высокий мужчина снисходительно глянул на своего соперника. Жрец в свою очередь послал в его сторону быстрый и злой взгляд.
Третьей парой заклинание выбрало женщину с трезубцем (звали ее очень витиевато и сложно — Аксиманетереана) и Октавия по прозвищу Лев.
— А это значит, — заключил Ариус, — что последняя пара — это номер семь и восемь. Лука и Аний! Молодость и мудрость! Пыл и терпение! Страсть и расчет! Лично мне очень интересно, кто из этих двоих одержит сегодня победу.
Первая пара — Рам и Эсмер остались на арене. Рабы вытащили тяжелый дубовый стол и два стула с высокими спинками. Рам сначала посадил даму, галантно отодвинув стул и вызвал тем самым новый поток оханий и аханий со стороны прекрасного пола.
На Эсмер было страшно смотреть. Та кусала губы, поглядывала на объект своих мечтаний, а затем прятала глазки. Рам и рад был стараться. Он положил руки на стул и широко улыбнувшись, принялся что-то рассказывать. Должно быть, рабыня и вовсе забыла о том, где сейчас находится.
— Правила игры до безобразия просты. Однако, не мешает их вспомнить. У каждого из игроков — две кости и, соответственно, два броска. Сумма чисел, выпавших на обоих кубиках — это очки. Выигрывает тот, у кого очков больше. Всего пять раундов. Вот так-то. Все просто и в тоже время сложно. Фортуна улыбнется только четырем счастливчикам! Три, два, один! Начинаем!!! — закричал он так, что у присутствующих едва не заложило уши. Хотя, на это никто не обращал внимания. Потому как сами были полностью поглощены действием.
