Воины закрыли сундук и передали его сидевшим неподалёку казакам. Повинуясь команде отца, громадный Сёмка легко вскинул его на плечо и не спеша понёс в лагерь. Жестом поблагодарив унтера Елизара, Гриша вернулся к разговору.
«Чем я могу отдариться?» – спросил он, покосившись на женщину.
«Это можешь решить только ты», – ответила она, пригубив бокал с шербетом.
– Ладно, сейчас решим, – почесав в затылке, проворчал Гриша и жестом позвал к себе Костю, сидевшего неподалёку.
– Чего тебе опять неймётся? – тихо спросил штабс-капитан, перебравшись к парню.
– Мы можем им один пулемёт отдать?
– Совсем ума лишился?! – изумился Костя. – Это же оружие экспедиции.
– Выручай, Костя. Отдариться надо. Некрасиво получится, если не ответим. Сам же знаешь, – нажал на него парень.
– Так ведь из нашего же жалованья его стоимость вычтут.
– Плевать. Вернёмся, сам Залесскому за него деньги принесу. Лично, – решительно пообещал Гриша. – А то и вообще можем сказать, что в бою потеряли. Кто там проверять станет? А если не отдаримся, нас уважать не станут. Обычаев не чтим. Кто тогда с нами тут дело иметь захочет? Сам же говорил, тут обычаи – первое дело.
– Тоже верно, – хмыкнул Костя. – Ладно, сейчас.
Поднявшись, он выскользнул из зала. Праздник устроили в большой пещере, располагавшейся на самом верхнем ярусе скалы. Кто, как и когда создал этот странный город, никто из местных ответить не мог. Эту скалу нашли в незапамятные времена, и с тех пор племя жило здесь, скрываясь от врагов. Спустя полчаса штабс-капитан вернулся, неся на плече мешок и тяжёлый свёрток.
Привычными движениями собрав пулемёт, он пристегнул к нему круглый магазин и, передав оружие Грише, тихо сказал:
– К нему четыре таких блина будет. Но скажи сразу, что пользоваться им учиться надо.
– Добре, – кивнул Гриша и снова поднялся.
Арабы замолчали, удивлённо переглядываясь. Дождавшись полной тишины, Гриша вскинул пулемёт над головой и громко сказал:
– Вы сделали мне большой подарок, и, по обычаю моей родины, я хочу ответить вам тем же. Я знаю, что у вас много врагов, поэтому мы подарим вам вот это оружие. Вы воины, а воинам, имеющим много врагов, нужно хорошее оружие, чтобы с ними справиться. Пусть старейшины выберут пару лучших воинов, которых мы обучим правильно пользоваться этим оружием, и тогда никакой враг не посмеет напасть на ваш город.
Старейшина сделал знак рукой, и вскочивший на ноги Аль-Хасани быстрым шагом подошёл к парню. Вручив ему пулемёт, Гриша улыбнулся и рукой указал на Котэ. Огладив оружие широкой ладонью, воин сказал несколько слов и, поклонившись, вернулся на место.
«Ты подарил ему возможность отомстить многим иноверцам, – перевела знахарка. – Аль-Хасани служил у инглизов и умеет пользоваться этим оружием. А главное, он знает, где можно достать много патронов к нему. Спасибо. Теперь у нас действительно есть шанс выжить», – добавила она.
«Он служил у них?» – удивился Гриша.
«Да. Мы постоянно отправляем молодых воинов в большой мир. Так они учатся новому и узнают, как живут другие народы».
Тем временем старейшины, о чём-то посовещавшись, пришли к какому-то мнению, и главный из них, повернувшись к парню, заговорил:
– За такой подарок наши воины проводят вас туда, куда вы отправитесь. До самой границы.
– Нам нужно в Бейрут, – вздохнул Гриша, думая, что через всю страну арабы не пойдут.
«Хотите сесть там на корабль?» – уточнила знахарка.
«Да».
Она негромко перевела ответ парня старику. Чуть усмехнувшись, тот понимающе кивнул и, огладив бороду, добавил:
– Воины проводят вас до самого города. Вы пойдёте нашими тропами. Так будет быстрее и безопаснее.
– Быстрее? По пустыне? – не понял парень.
«Это наши тропы. А лучше нас эту пустыню никто не знает. Вы пройдёте там, где другие боятся ходить, но для вас не будет никакой опасности», – ответила знахарка, улыбаясь.
«Похоже, тебя это радует», – удивился Гриша.
«Да. Этими тропами ходим только мы, и если старейшины решили показать их вам, значит, вы стали настоящими друзьями племени. Так бывает очень редко».
– Это я уже понял, – проворчал Гриша, качая головой.
Он и представить себе не мог, сколько тайн и секретов скрывает это небольшое племя, живущее в самом сердце Аравийской пустыни. Почитая Христа, они хранили веру предков, воюя со всем окружающим миром. Погибали, но не отступались. Это не могло не вызывать уважения. Пир покатился своим чередом, а парень, устав от впечатлений, попытался отрешиться от всего окружающего.
Несколько раз молодые воины сходились с шуточных схватках, и победителей чествовали очередной чашей просяного пива, а проигравших утешали, предлагая попробовать в следующий раз. Дождавшись, когда старики покинут пиршество, Гриша осторожно поинтересовался у знахарки, может ли он теперь отправиться отдыхать. Оглядев зал, женщина махнула рукой и с улыбкой ответила, что все уже напились до такого состояния, что и не заметят, кто куда отправился.
