Отдав знак приглашения, он направился впереди меня к следующей лестнице. Я последовала, намереваясь при первой возможности снова завести его себе за спину. То-ли, устроившаяся у меня на плече, смотрела нам в тыл, готовая в любой момент прикрыть. Меня ужасно успокаивало то, что она теперь на нашей, точнее, что теперь я на ее стороне. В общем, что наши стороны пришли в единство. Что ни говори, а То-ли точно из тех, кого лучше иметь на плече, чем на мушке.
– Вы сказали, что у этого… как его… что у него там целая армия, – напомнила я о нашем положении.
– Да, – беспечно отозвался Майрот, – но не беспокойтесь – То-ли написала местному бегуну, хозяину самой крупной банды здесь, и наняла его стволы на нашу сторону, так что…
– Я его убила. – сообщила я.
Майрот остановился и обернулся на меня:
– Что вы сделали?
– Я убила Красного Тая. Бегуна, нанятого вашей тетушкой. Хотя я и не знала, какие у вас тут расклады, но дело в любом случае сделано. Никто не придет. И никто не поможет.
– Ну тем не менее, главное, что митральный клапан на месте, – отмел эту шокирующую, как я думала, информацию Майрот.
Пригубив еще вина, он продолжил подъем в бодром темпе, чем меня удивил – ладно я привыкла постоянно шастать по лестницам и в горку, но этот-то когда успел наловчиться?
Мы добрались до самого верха, и меня не покидало напряжение из-за того, что самозванец, чья армия наверняка уже спешила сюда на всех парах, до сих пор не проявился. С моей точки зрения, это могло иметь только одно объяснение, и, как только мы достигли последнего этажа лесов, оно сразу же подтвердилось – у него имелись дела поважнее нас.
И вот, когда мы выбрались из лесов, притаившись между ушей дремавшей кошки, я увидела, что да, прямо сейчас он этими самым делами и занимается – говорит с полностью механическим мужчиной. Мужчиной с маской вместо лица и дымящей трубкой, торчащей из уха. А между ними стоял на коленях, убрав руки за голову, Оутнер.
– Это ведь и есть митральный клапан Кошки? – вполголоса уточнил у То-ли Майрот, и та отдала знак согласия в переложении жестового языка оборотней.
– Какой клапан?! – возмутилась я шепотом, лихорадочно сдирая с куртки последние две пуговицы. – Что вы несете?! Это мой родной механик!
Майрот посмотрел на меня с непонимающим волнением на лице:
– Нет, все правильно – Мытарь ушел за жителями-оборотнями города, согласившимися принять свои механические ипостаси для того, чтобы поднять Кошку и перегнать ее туда, где уже никто не сможет ее найти. Недоставало только митрального клапана. То-ли отправилась в город его разыскивать. Однако на ее след вышел сам Кайрас, и тетушке пришлось спрятаться самой и отдать приказ нам уйти в тень, остановив все работы. Но незадолго до этого То-ли узнала, что оборотень – митральный клапан работает в ходячей библиотеке «Большой и Толстый Друг» охотником за недобросовестными книгами. И что у него – хвост.
– Но у Оутнера нет хвоста! – вспылила я.
Майрот посмотрел на меня умоляюще, я посмотрела на Оутнера, пребывающего сейчас без шляпы, но с гладко зачесанными назад волосами, убранными на затылке, по его обыкновению, в тугой хвост.
– Так за этот клапан вы приняли меня, – протянула я с некоторым пониманием, соединяя пуговицы между собой и быстро меняя барабан револьвера под бумажный патрон. – И поэтому меня сюда вели…
То-ли отдала знак согласия и мне. Что ж, это объясняло все, даже тот след от атаки на сердце у книги во внутреннем кармане ложного Майрота, что я нащупала перед тем, как… Ох, Сотворитель, теперь даже думать об этом противно.
Я вздохнула и сосредоточилась на механическом мужчине, державшем на прицеле моего сотрудника. Я видела, видела, куда следует стрелять. Пробивной силы моего револьвера не хватит, но превращенные в пулю пуговицы распадутся в острую металлическую крошку у него в животе и засорят механизмы. При плохом раскладе он замедлится, при хорошем – осколок пробьет ликровую вену и превратится в тромб. Нам ведь не сильно нужно его убивать, нам нужно выиграть время для бегства.
То-ли на моем плече прижалась ко мне, отдавая знак признания и сожаления: когда самозванец принял меня за митральный клапан, вслед за ним обманулась и она, и все это время книга вела меня сюда, надеясь, что я соглашусь помочь библиотеке, раз я библиотекарша, а заодно привела и уцепившегося за меня самозванца.
В знак извинения она пригласила меня вырвать из нее страницу для бумажного патрона. Это не пришлось мне по душе, но я сделала. Выбирать не приходилось.
Им всем: и То-ли, и Майроту, и этому чужому мужчине в действительности требовался Оут. Это Оут их митральный клапан. И Мытарь его нашел, а теперь взыскивает какой-то долг из прошлого, растекшегося кровью по красным пустошам в тот день, когда я себе добыла механика. Не уж. Этот парень принадлежит мне.
– Оутнер работает на меня, и он на это не соглашался, – уверенно заявила я, достав из подкладки заначку с порохом, чудом уцелевшую во время поездки на карусели, и закончила сооружать свой единственный снаряд. Достаточно, чтобы все решить.
