Рид улыбнулся, и, подбодренный этой улыбкой, Оут включил фонари. Мужчина и мальчик уставились на открывшееся зрелище, моргнули несколько раз старательно, чтобы поверить собственным глазам, а потом Оутнер, опомнившись, выключил свет и отвернулся от окна, приказав Толстой Дрю немедленно смыкать ставни.
– Буди всех. Закрой все межкомнатные двери и буди всех. Мы что-нибудь придумаем.
Мальчик отдал знак согласия и побежал.
А там, за окном, в рассеянном белом свете высоких звезд действительно непередаваемо красивым сиянием переливалось целое море типовых обложек, покрывших собой пустошь полностью.
– Все везде закрыто, – заверил всех собравшихся в лекционном зале Оутнер. – Внутрь они не проберутся, но мы находимся в серьезной ситуации.
Коридор. Дверь в ремонтную мастерскую. Дверь в хозяйственную кладовку. Встреча.
– Из-за многочисленных повреждений охладительных труб, – он выразительно взглянул на мрачно скрестившую руки на груди Дайри, – пока мы не починим Дрю, дальше не двинем.
– Кто-то должен выбраться наружу и починить все это? – спросила одна из спасенных девочек с длинными русыми волосами и одним механическим, протезным, глазом. – Я могу. Я механичка.
Встреча. Коридор. Лестница на первый этаж. Дверь в читальный зал. Дверь в лекторий.
– Большое спасибо, но костюм у нас только для меня и Дайри. Никто из вас не сможет с ним управляться из-за веса, – отговорился Оутнер.
– Я ростом как раз с мастерицу Дайраанн, – подал голос другой из спасенных детей – тощий и длинный рыжий парень с миллионом миллионов веснушек. – Я с пеленок механичу. Мы оба учились у бегунского мастера в банде Красного Тая.
– А зачем вам вообще защитные костюмы? Вы такое часто видите в пустошах? – спросил, пользуясь случаем, Рид.
– Костюмы на случай, если придется ремонтировать дом под обстрелом, – любезно пояснил рулевой. – С таким стадом книг мы раньше не встречались. Такого вообще никогда не сбивалось.
– Молодой механоид, – вежливо отдала знак привлечения внимания почтенная Тейверр, – вообще-то, раньше это уже происходило. Вскоре после войны здесь, рядом, у бывшего Поселения 455, сейчас это Спиральные Меди…
– Вообще, уже это не Спиральные Меди, они называют себя городом Силовые Машины, – поправила ее Майранн.
– Да? А я все помню, что Поселение 455 стало называться Ртутные Сферы. Вообще… зачем это «Силовые Машины»? Спиральные Меди – очень неплохое название.
– Да потому что город Поселение 455 разъехался, поругались они там! Кусок стал называться Спиральные Меди, кусок – Ртутные Сферы, а исходная часть переименовалась в Алые Отблески, а потом Спиральные Меди разросся еще на два куска: Силовые Машины и…
– Да номерами нужно все здесь называть! Номерами! Это же уму непостижимо столько сложностей! Апатиты 1, Апатиты 2 и так далее! Тогда все понятно будет!
– Ничего это не сложно, – назидательно сообщила сокурснице Майранн, – просто не нужно жить дольше, чем города!
– Погодите, Новые Дома – это то же поселение, что и бывшие Алые Отблески? – переспросила в нетерпении Дайри, совершенно забыв об угрожающих нам книгах.
– Да, милочка, – авторитетно подтвердила пожилая Ространн. Эта госпожа разбиралась в новой и прошлой географии этих мест лучше всех, потому что до глубокой старости работала архивной картографичкой. – А почему тебя это так волнует?
– Книга-обрамление завещания, судя по данным, отпечатана в Алых Отблесках, но в Новых Домах никогда существовало ни одной типографии. Значит, это одна из книг-призраков, чьи выходные данные специально подменены, для того чтобы никто не мог взять в библиотеке аналог издания. Аиттли прав, это ключ для шифрования.
– На нас напали, – вежливо напомнил всем присутствующим Оутнер, возвращая Дай к насущным проблемам, – и могут сожрать. Поэтому мы собирались послушать рассказ почтенной Тейверр о том, когда такое случалось и как с этим справились.
– Так с этим не справились! Чего меня слушать-то? Никто эти книги не одолел! Черная Книжная Толпа пожирала всех на протяжении пятидесяти пяти лет, пока книги не изорвал один из последних песчаных штормов терраформирования, он тогда весь фронтир изрешетил, почти никого в живых не осталось, и Черной Толпы этой тоже.
Поняв, что таким интригующим заходом она собрала вокруг себя всеобщее внимание, старушка продолжила:
