– Верно говорит, – кивнула Кузьминична. – Вчера еще на поминках про кота спрашивал… ох ты ж, господи! Кешка-то внутри был!
Все с недоумением повернулись в сторону Мураша. Тот замахал руками.
– Совсем офонарели? Она про васькиного кота толкует. Назвал же, зараза… Я в районе был, вот подъехали аккурат перед пожарными.
– Кто ж тогда?
Ответа не было. Пожарные сворачивали брандспойты, готовились к отъезду. Деревенские, почесав затылки, побрели по домам. Мурашовы у забора о чем-то перешептывались.
«Не уберег Кешку, – мрачно думал Иван Ильич. – Васька пропал ни за что, а я и за котом уследить не мог. Два дня в холодной хате просидел – времени не нашлось вызволить. И такой конец…»
Кузьминична, поеживаясь, пошла к своему дому, а Мураш приблизился к Ивану Ильичу.
– Вань, я че вспомнил… у охранников-то на базе телефон есть. Такой, который через космос фурычит.
– Спутниковый, – догадался Иван Ильич. – Точно, есть. Думаешь, они позвонили?
– А больше и некому. Мы приехали – уже окна повылетали. И вот чего думаю, – он понизил голос, – а не бандиты ли городские подожгли-то?
– Сами подожгли, сами пожарных вызвали? Не стыкуется как-то.
– Да мало ли! Увидели, как полыхнуло, испугались, что полдеревни сгорит. Ну и позвонили.
До деревни пламя бы и по осеннему былью не добралось, чего уж о заснеженной земле говорить.
– А зачем им поджигать?
– Это уж я не знаю. Ты у нас самый сообразительный – вот и думай.
Иван Ильич поглядел в сторону базы. Сейчас на территории никого не было видно, но охранники делают обход регулярно. Не заметить дым они вправду не могли.
Пожарная машина отъехала. Мужики проводили ее взглядами и увидели, что с сопки навстречу спускается другой автомобиль. Помельче, конечно, но не легковушка. Внедорожник отечественный. Иван Ильич прищурился: ба, да это Шериф собственной персоной!
– Кого это Назаренко везет? – удивленно пробормотал Иван Ильич
– А ментов кто вызвал? Вань, вот когда такое бывало, чтоб и менты, и пожарные сразу?
– По идее, так и должно быть.
Мураш с досадой поглядел на него.
– Я не говорю, как по идее, я говорю, когда такое бывало. Вот ей-богу, без городских не обошлось. Только они всех сразу вызвать могли.
– Да у Шерифа спросим, делов то… Или на базу зайдем, как тут все разрулится.
При мысли о новой конфронтации с охранниками Мурашу подурнело. Он замахал на Ивана Ильича руками, не находя нужных слов.
– Чего крыльями машешь, погорелец? – Назаренко остановил машину и мрачно оглядел пепелище. – Стало быть, бондаревский дом? Мне сказали только, что на отшибе – думал, ваш.
– Не наш, слава богу! – кивнул Мураш. – Соседский. И внутри никого не было…
– Один кот, – мрачно добавил Иван Ильич.
Шериф вылез из машины и протянул руку сначала одному, потом другому.
– Ну, коты учету не подлежат. Вполне можем считать, что обошлось без жертв… А мне так и так в Двупалое надо было, – он повернулся к машине, откуда с любопытством выглядывал мужчина средних лет. – Вот, прессу вам привез. Из Владика прямо! Будет статью про потерпевшего художника писать.
Журналист, поняв, что речь идет о нем, живо выбрался наружу, захватил с заднего сиденья чемоданчик и направился к ним. Походка была бодрой, пружинистой – не по возрасту. Мужики под пятьдесят уже степеннее ходят. Да и пальто какое-то… студенческое. Впрочем, Иван Ильич старался не судить о людях по одежке. Тем более, тут с самого начала все понятно: журналист порядочным человеком быть не может.
Приезжий между тем приблизился и улыбнулся неожиданно приятной улыбкой.
– Добрый день. Будем знакомы, – он поставил чемоданчик на снег и протянул ладонь, – Сергей Горобец.
– Из «Плоскодонки»? – спросил Мураш и тут же в испуге оглянулся – не прознала бы супруга о его глубоких познаниях в местной прессе.
– Ну-ну, я внештатник. Впрочем тут как раз по их заданию.
– По какому же? – полюбопытствовал Иван Ильич, с трудом сдерживая растущее изумление.
– Да вот на материал о вашем земляке отзывов немало. В том числе прямо отсюда, из деревни звонили.
– Так телефон же сломан, – удивился Мураш.
– Это как сломан? – строго спросил Назаренко.
– Да несколько дней уже.
– А мне почему не доложили? Виделись же вчера! Как вот с вами работать прикажете? Одичали совсем…
Журналист с интересом перевел взгляд с Шерифа на местных и продолжил:
– Звонок и был несколько дней назад. В общем, редакция и решила еще одну статью подготовить, поподробнее – тем более, выставка у него намечается.
– А мы уж слыхали, – Мураш приосанился. – Петька, брательник покойного, давеча за картинами приезжал.
– Ну? Стало быть, не погибла коллекция вместе с домом?
– Все увез, слава богу.
– Где ж вас поселить-то теперь? – задумчиво пробормотал Назаренко. – Думал в дом художника – да вон как вышло.
Он поглядел на Мураша, и тот поспешно ответил:
– У нас местов нету… Вон, у Ваньки, может? У них просторно, да и удобства имеются.
Все обернулись к Ивану Ильичу. Он представил сцену, которая непременно разыграется, едва журналист узнает – а он непременно узнает! – кто звонил с местного телефона в редакцию, – и ужаснулся. Горобец тем временем сделал шаг вперед.
