– Помню, было мне примерно как тебе сейчас или на год меньше… Вместе с другом добрались до Чатыр-Тау. Он не сказал, чего хотел попросить у хозяина горы, но я и так знал. Отец у него тяжело болел, считали, что последние дни доживает. А потом вдруг стал поправляться, после того как сын на гору забрался. Я Камиля тогда одного оставил ненадолго. Ну, ясно, чего он просил. Вахит абый и теперь еще жив, прямо долгожитель. Даже всех своих детей пережил, Камиль самый младший был. Сам-то Камиль недолго пожил. Вот такие чудеса. Хотя, может, и совпадение, кто ж точно знает. Камиль потом проговорился, что ему привиделся сам хозяин Чатыр-Тау. Весь седой, в старинной одежде. Но я не заметил никого похожего, врать не буду. А Камиль больше не поднимал эту тему, помалкивал. Такие вот дела.
– А в этой горе есть какие-нибудь пещеры? – закидывает удочку Тимур. – Или под горой?..
– Заброшенные медные штольни там есть, это точно. И про клад пугачевский тоже болтают. Но еще и про другое слышно. Будто под горой Чатыр-Тау – пустота, огромная страна, где живут мертвые. От нее расходятся подземные пути, дотягиваются и до нашей деревни. Тебе разве дэу эни не рассказывала, когда ты тут в детстве жил? Но это все сказки, само собой.
– Точно не рассказывала, я бы запомнил.
Ильшат абый оборачивается к матери:
– Эни, расскажи-ка Тимуру о подземной стране. И я заодно детство вспомню.
Однако Зубаржат качает головой.
– Ну ее, эту подземную страну. Ни к чему о ней вспоминать на ночь глядя. Если уж хотите послушать, лучше расскажу о вдове, чей дом когда-то стоял недалеко от нашего участка.
– А, тоже интересная история.
Зубаржат подливает чаю сыну и правнуку и начинает:
– В незапамятные времена здесь тоже люди жили, в большой и богатой деревне. Называлась она иначе, не как наша. В ту пору неподалеку протекала река, а обрыва вовсе не было. Только пологий склон, поросший земляникой. На самом краю деревни стоял дом богатой вдовы. Ее покойный муж был оборотистым и удачливым торговцем. Товары возил караванами в далекие края. Мог бы на свои богатства купить дом где угодно. Но на старости лет жил в свое удовольствие в родной деревне. И земли у него было много, и дом построил огромный, полный всякого добра. Пришла пора ему умирать, оставил он жене своей хорошее наследство. Она ни в чем не знала нужды. За хозяйством и домом работники смотрели, а она целыми днями сидела у окошка да вышивала по бархату золотыми нитями и заморским жемчугом.
– Не жизнь, а малина, – вздыхает Ильшат абый и кладет себе на блюдце очередной пирожок.
Тимур слушает внимательно, хотя судьба богатой вдовы его интересует гораздо меньше, чем подземная страна, из которой он так счастливо выбрался.
– Без забот жила вдова, но и без особого веселья. Только золотая курочка ее веселила. Жила она у вдовы уже несколько лет. Однажды из обычного яйца вылупился цыпленок с золотым пушком. Вырос в курочку с золотыми перьями и янтарным гребешком. Такое вот чудо. А яйца курочка несла самые простые, белые, да и то редко. Зато была умной, как собака, и ласковой, как кошка. Хозяйка в ней души не чаяла. Курочка так и крутилась возле целый день и на коленях любила у нее сидеть, слушать, как хозяйка ведет с ней долгие беседы. Вот только что сама не разговаривала. На зиму вдова брала свою любимицу в дом, а летом та гуляла, где вздумается, по двору и саду. На ночь уходила в нарочно для нее построенный сарай-домик.
И все было у них хорошо, но в одно лето курочка заскучала. Да и к хозяйке вроде уже так не тянулась. Все грустила и сидела, нахохлившись. Вдова огорчалась, но никак не могла понять, что случилось с веселой и забавной птицей. Однажды хозяйка зашла утром в сарай, а курочки там уже не было. Заметила, что скамейка у входа была сдвинута, словно задел ее кто-то на ходу. А возле порога в траве нашла золотую чешуйку. Подозрительно это показалось хозяйке, и решила она выяснить, кто повадился в жилище ее любимицы. Уже на следующую ночь, когда все давно спали, хозяйка украдкой вышла из дома. Затаилась за кустом возле сарая. Долго пришлось ждать, она уже собиралась вернуться домой в мягкую постель. И вдруг в темном небе появилась огненная вспышка. Крылатый змей с золотой чешуей подлетел прямо к сараю…
– Крылатый змей – это Зилант[16]? – спрашивает Тимур. – Типа дракона?
– Типа дракона, да, – говорит Ильшат абый. – Но не Зилант, совсем другой.
Зубаржат кивает.
– Зилант был другим. А тот крылатый змей, что наведался в наши края, оказался весь золотой, от крыльев до кончика хвоста. Но едва коснулся земли, как обратился в молодого статного мужчину в шелковой одежде, с черными кудрями. Настоящий красавец. Он сразу открыл дверь сарая и шагнул внутрь. Вдова хоть испугалась, все же решила узнать, что там происходит. Подкралась к маленькому окошку и осторожно заглянула.
Прекрасная девушка с золотыми косами кинулась навстречу оборотню.
– Как же долго я тебя ждала нынче!
Всем она была хороша. Вот только голос, хоть приятный и звонкий, сразу напомнил хозяйке голосок ее курочки. Невозможно было его не узнать.
Оборотень ее крепко обнял.
