Мимо дома Чулпан проходила незнакомая старушка. Видать, шла издалека, потому что прежде Чулпан ее не встречала. Подошла к окошку, попросила воды напиться да кусочек хлеба. Чулпан не была скупердяйкой. Подала старушке чашку с водой и кусок вчерашнего пирога. Та поблагодарила, выпила воды, угощение в котомку сложила. А потом сказала:
– Знаю я, о чем твои мечты девичьи. Любой мечте можно помочь, было бы желание. Вот, прими от меня подарок в благодарность за твое доброе сердце.
Старушка достала из котомки полотняный сверток, развернула и положила на подоконник чудесный калфак из малинового бархата.
Никогда раньше не доводилось Чулпан видеть такой искусной и тонкой работы.
– Носи на здоровье.
Сказала и пропала. Чулпан даже не заметила, в какую сторону старушка направилась. Впрочем, девушке не до этого было. Налюбовавшись дорогим подарком, надела калфак и решила прогуляться. Очень уж хотелось показаться в обновке. Такого калфака не было даже у самых нарядных балованных дочек богатых родителей.
Чулпан прихватила ведра с коромыслом и не торопясь зашагала по улице. Идет и замечает, что люди смотрят на нее как-то странно и перешептываются между собой.
«Наверное, завидуют», – с удовольствием подумала Чулпан и пошла себе дальше, гордо задрав голову и позвякивая ведрами.
Дошла до колодца, повернула ворот… И тут вдруг жених ее показался. Заулыбался, будто перед ним полную тарелку с его любимыми пельменями поставили. А ведь раньше нос от невесты воротил, ни одного слова ласкового не произнес. Чуть ли не бегом подбежал, поздоровался, помог воду в ведра налить и сам себе на плечи коромысло нацепил. Зашагал рядышком с Чулпан, чтобы ведра отнести, хоть и не мужское это занятие. А уж так важно на прохожих посматривал, так любезно с невестой разговаривал, будто рядом с ним по меньшей мере царевна идет, а не простая девушка. Подивилась Чулпан небывалым переменам, подумала: «До чего же бестолковые люди у нас живут. Из-за дорогой побрякушки или другой обновки готовы чуть ли не в ноги кланяться».
Жених проводил Чулпан до дому и распрощался с такими словами:
– Жду не дождусь, когда наконец мы вместе будем, красавица моя. Сегодня же скажу родителям, чтобы поспешили со свадьбой. Ждать больше нет моих сил.
Оставшись одна, Чулпан пожала плечами и принялась готовить ужин. Тут тетка от приятельницы вернулась, уставилась на Чулпан.
– До чего же ты похорошела, прямо не узнать! Да не суетись у печки, красавица дорогая, я сама все сделаю. Иди отдыхай.
Чулпан удивилась еще больше.
«Сговорились они, что ли? В жизни меня никто красавицей не называл. А тут захвалили ни с того ни с сего».
Перешла она в другую комнату, взяла в руки круглое зеркальце… И чуть не выронила его от неожиданности. Хоть и крошечным зеркальце было, но показало большие перемены. Нет, узнать Чулпан можно было, в зеркале по-прежнему отражалось ее лицо. Только вот оно преобразилось. Кожа стала белой, будто свежевыпавший снег, на щеках румянец нежный. Губы алые, глаза блестят, брови словно углем нарисованы… Волосы стали густыми и волнистыми. Вот так чудо! Почему же с ней это произошло? В чем причина? Чулпан села на лавку, не убирая зеркальца, сняла калфак. И тут же вскрикнула от разочарования. В один миг лицо стало прежним. Не уродливым, но и не прекрасным. Так вот почему она изменилась… все благодаря подарку старушки странницы! С тех пор Чулпан калфак не снимала, даже спать в нем ложилась. Только в бане приходилось его снимать и вешать на гвоздик, но и тут девушка с него глаз не спускала, чтобы бичура ненароком волшебный калфак не стащила.
Теперь не только Чулпан себе цену знала, но и все вокруг восхищались. Жениху она вскоре отказала наотрез. Ни к чему ей теперь этот неотесанный увалень. Что за радость с ним вместе с хлеба на воду перебиваться? Тетка такое решение одобрила: «Почище жениха тебе найдем. Да чего искать, они сами сбегутся, только выбирай!»
Тетка была права, женихи вокруг Чулпан так и вились, будто пчелы над медом. Один другого лучше. Из дальних деревень приезжали, даже из города наведывались. Ведь слава о ее красоте разнеслась по всей округе, каждому хотелось заполучить такую женушку. Однако сама Чулпан выбрала мужа из местных. Конечно, не простого, а самого богатого человека в деревне. Был он еще молодым, собою видным. Первая жена его умерла в родах год назад. Дом – полная чаша, близкой родни раз-два и обчелся, никто не будет в семейные дела лезть с советами. Одним словом, муж, каких поискать. А как полюбил он свою невесту, сколько подарков надарил!.. Хотя прежде в упор не замечал.
