Тимур рассеянно смотрит на небо, по которому бродят темные предгрозовые облака. Гроза собирается с самого утра – угрожающе ворчит где-то вдалеке, пасет в вышине сизые хмурые тучи. Но они расходятся, разбредаются по всему небу, и снова ненадолго выглядывает солнце. Ни капли дождя еще не упало на землю. Тимур так и не определился, уезжает он или нет, хотя накануне вроде бы решил твердо. Отцу не позвонил, дэу эни тоже ничего не сказал. А ведь всерьез собирался вырваться из странного круга необъяснимых событий, видений, сказок и легенд. Его никогда не интересовала эта тема, почему сейчас она так захватила? И в то же время тянет остаться. Тимур не может понять, его ли это собственное желание. Действительно ли так притягивает лесное озеро, батырский холм, недалекая Чатыр-Тау? Или кто-то чужой нашептывает, как хорошо было бы пожить в этих краях еще немного? Еще хочется увериться, что у Энже и ее брата теперь все в порядке. Как ни крути, Тимур чувствует ответственность за них, раз уж ввязался в чужие проблемы. В город он вернуться всегда успеет. А ближе к осени, если все сложится как задумано, Энже с Эмилем тоже туда переберутся. Может, и вправду остаться? Шамиль абыя опасаться не стоит. Что он может ему сделать, как навредить? Просто пакостничать втихомолку? Тимур этого уже не боится.
Если сейчас без предупреждения заявиться в Казань, отец точно разозлится. Неизвестно, как там обстоят дела с разводом. Тимур отгоняет от себя мысли о том, что отец тоже когда-то спускался к озеру, разговаривал с Аминой, обещал ей вернуться. Или она все выдумала? Непохоже. Наверняка нечто подобное происходило. А теперь он запер воспоминания о лесном озере где-то глубоко – не по своей воле, как Тимур, или сознательно. Почему не предупредил, не предостерег? Да и вообще отец любое нарушение своих планов принимает в штыки. Дэу эни тоже огорчать не хочется. Она будет думать: Тимур сбежал, потому что ему здесь не понравилось. Зачем дэу эни расстраивать? Она ведь старается, чтобы ему в гостях жилось хорошо.
Пытаясь немного отвлечься, Тимур перелистывает потрепанный том «Двух капитанов», однако история не вызывает прежнего интереса. Сюжет ускользает, Тимур все время сбивается на мысли о событиях, которые произошли или произойдут не где-то в вымышленной реальности, а вот тут, совсем рядом. Какой-то морок, что ли. Кажется, так это состояние называют.
А еще из мыслей никак не желает убраться хозяйка лесного озера Амина. О чем бы он ни думал, она неизбежно напоминает о себе. Вот ведь привязалась! Тимур пытается выкинуть из головы блеск прозрачных зеленых глаз, мелодичный голос, приветливую манящую улыбку, но не может. Возможно, эта самая улыбка заставляет его снова отправиться в сторону березовой рощи.
Теперь уже тучи рассеиваются, словно их и не было, на небе разгорается яркий закат. Такого Тимур ни разу не видел или просто раньше не обращал внимания. Все огненные оттенки – багровый, оранжевый, розовый, малиновый и какие еще там цвета бывают… Тимур стоит у высокой сетчатой ограды, отделяющей участок от березовой рощи. Прижимает ладони к жесткой металлической сетке так, что она отпечатывается на коже. Кроны берез полыхают червонным золотом, на стволы ложится закатное зарево. Налетает такая тоска, что больше нет терпения оставаться за пределами рощи, тянет спуститься вниз, где его, конечно, ждут. Он касается засова…
– Улым, ужинать пора! – раздается со двора громкий голос дэу эни.
Наваждение рассеивается, Тимур идет к дому.
За ужином Зубаржат рассказывает еще одну историю – ту самую, о которой недавно упоминала Энже. Что ж, проблемы чужих, давно умерших людей помогают отвлечься. А дэу эни не прочь вспомнить о старых временах, раз уж любимый правнук попросил…
В маленьком домике посреди деревни вместе со своей теткой жила девушка по имени Чулпан. Ничего в ней не было особенного. Не красавица, но и уродиной тоже не назовешь. Не умница-разумница, но и не глупая. Не трудолюбивая пчелка, но и не бездельница. Так, серединка на половинку. Правда, сама Чулпан была о себе очень высокого мнения и часто удивлялась, почему ее не ценят по достоинству. Так или иначе, нашелся и для нее жених – обычный парень, не из последних на деревне, но и не из первых. Старшие их давно уже сговорили друг за друга. Сами молодые не торопились со свадьбой. Ведь никакой любви между ними не было, и не ждали они ничего от будущей совместной жизни. Другие женятся, значит, им тоже придется. Наверное, так они рассуждали.
И вот однажды Чулпан сидела у окошка, смотрела на дорогу и мечтала. В мечтах видела она себя в богатом доме, наряженной в шелковые одежды, окруженной восхищенными взглядами. А рядом – жених, такой хороший да пригожий, что в обычной жизни подобных парней не встретить. Только в волшебных сказках они водятся.
