Вытащив руку из кармана, он неожиданно ласково касается ладонью моей щеки, стирая большим пальцем ручеек соленой влаги. Я замираю, не зная, как реагировать на внезапное проявление нежности с его стороны. Он играет со мной? Издевается? Или ему и правда меня хоть немного жаль?
– Это минутная слабость, но она скоро пройдет, – хрипло шепчет Харпер, глядя на мои трясущиеся губы. Его пальцы зарываются в мои волосы, лениво перебирая пряди. – Дерби не сдаются. Разве не этому тебя учил отец?
Колющая боль пронзает сердце, когда до меня доходит смысл сказанных слов, из горла вырывается глухое рыдание. Мне хочется закричать: «Не смей! Никогда не смей говорить о моей семье так, словно что-то знаешь о нас!», но вместо этого я упираюсь лбом в рельефную грудь, позволяя ему гладить мои волосы.
«Это минутная слабость, и она скоро пройдет», – настойчиво повторяю про себя, когда мужская ладонь в успокаивающей ласке скользит по моей спине и замирает на талии. Тепло его руки проникает сквозь тонкую ткань, запуская согревающую волну в моем теле. Я понимаю, что должна оттолкнуть его, но не могу заставить себя сделать ни малейшего движения. Обессиленно прикрыв глаза, я слушаю гулкое биение его сердца, чувствуя, как вопреки всем доводам здравого смысла, адское напряжение покидает измученное тело, мышцы непроизвольно расслабляются, нервный озноб сходит на нет.
– Я должна увидеть Эрика, – почти беззвучно шепчу я, покорно кутаясь в его объятия. – Позволь мне, Кайлер. Умоляю тебя.
– Ты должна быть благоразумной, – чуть отстранившись, он подхватывает пальцами мой подбородок, вынуждая снова взглянуть в его глаза. – Если твоя встреча с братом пойдёт не по моему плану, Эрик умрёт. И не только он. Все, кто тебе дороги, умрут. Аристей не знает жалости. Смерть для него – всего лишь инструмент давления, и, поверь мне, он с легкостью и без сострадания им пользуется, чтобы добиться своего.
Жёсткие слова мгновенно возвращают меня в чудовищную реальность. К горлу подступает горечь, в груди снова расползается леденящее чувство страха и обреченности. Дернувшись в сильных мужских руках, пытаюсь освободиться, но Харпер притягивает меня еще ближе, с лёгкостью преодолев мое сопротивление. Его лицо начинает неумолимо приближаться, в какой-то момент в голове проскальзывает мысль, что он хочет меня поцеловать, но нет… Теплые губы почти касаются моего виска, обдав кожу горячим дыханием, а затем я слышу едва различимый шепот:
– Не нападай. Не убегай. Просто позволь ему войти. И закрой за ним дверь.
Шокированная, я распахиваю глаза и замираю. Сердце бешено стучит. Внутренности обдает холодом. В голове – гул роящихся мыслей. Он действительно это сказал? Я же не ослышалась, нет?
– Что? – выдыхаю сквозь сдавленное горло.
– Теперь ты готова, – удовлетворенно кивает Харпер.
– К чему? – все еще пребывая в ступоре, бормочу я.
– Пойдем.
Не давая мне опомниться, он хватает меня за руку и тянет за собой к двери. Мое тело не сопротивляется тому, чтобы идти за ним, но ноги словно налились свинцом, а сознание окутано густым туманом. Каждый шаг даётся через силу, будто я продираюсь сквозь невидимые преграды.
Он уверенно ведёт меня по мрачным, полутёмным коридорам. Его ладонь крепко сжимает мою, и мне невольно приходится цепляться за неё, словно это единственная опора в моём рушащемся мире.
– Куда мы идём? – запыхавшись, спрашиваю я, тщетно пытаясь унять охватившее меня беспокойство.
– В тронный зал, – кратко отвечает Харпер.
– Зачем? – настороженно уточняю я, ощущая, как вдоль позвоночника пробегает холодок страха. Воспоминания о мрачном и пугающем помещении вызывают внутреннюю дрожь.
Кайлер резко останавливается, заставляя меня замереть вместе с ним. Он разворачивается и пристально смотрит мне в глаза.
– Ты требовала встречи с братом, – тихо и бесстрастно напоминает Харпер.
Я судорожно сглатываю, всматриваясь в его лицо, ища хотя бы намёк на обман, ловушку или подвох. Надежда, зарождающаяся внутри, слишком слаба и уязвима, чтобы я могла позволить себе поверить до конца.
– Ты… ты правда ведёшь меня к Эрику? – недоверчиво спрашиваю я. – Это не очередная твоя игра?
Несколько бесконечно долгих минут он пристально разглядывает мое лицо, изучая широкий спектр эмоций, которые я и не собираюсь скрывать.
– Я не играю с тобой, Ари. Даю слово, ты увидишь брата. – Обещает он с непреклонной решимостью в голосе. – Идём.
Не дожидаясь моего ответа, Харпер снова уверенно тянет меня за собой, направляясь прямиком к массивной двери тронного зала. В голове проносится паническое: почему там? Тягостное предчувствие сдавливает мышцы в области солнечного сплетения. Дышу рывками, плетусь к проклятой двери, чувствуя, как с каждым шагом земля все больше уходит.
Неужели? Неужели я увижу Эрика? Это же не сон? Не жестокий розыгрыш?
