– Не доверяешь мне, Дерби? Думаешь, своим присутствием ты сможешь предотвратить рождение нового монстра?
– Именно так я и думаю, – прямо и жёстко отвечаю я. – Ты его сын, Кайлер. Никто не знает, что произойдёт, когда Аристей погибнет, и вся его армия перейдёт к тебе. Я должен убедиться, что история не повторится, и на смену одному монстру не придёт другой.
Ари, словно очнувшись, вцепляется в моё плечо, её пальцы отчаянно сжимают ткань куртки:
– Эрик, нет! Это слишком опасно…
Я собираюсь возразить, но внезапно мои слова прерывает стремительно нарастающий гул, доносящийся из недр туннеля. Через несколько секунд этот звук превращается в отчётливый низкий рокот тяжёлых двигателей. Пространство под ногами начинает вибрировать от мощных механических ударов гусениц по бетону.
Вскоре дальний участок туннеля озаряется холодным светом прожекторов. Постепенно проступают массивные контуры бронетехники и силуэты вооружённых солдат, быстро и организованно приближающихся к нам.
Сердце бешено стучит в груди, пока я напряжённо всматриваюсь в лица бойцов, пытаясь понять, кто ведёт колонну. Мысли мечутся, перебирая возможные варианты, но ответ очевиден. Только Микаэль мог прорваться сюда сквозь мутантов именно сейчас, когда помощь нужнее всего. Осознание этого приносит почти болезненное облегчение.
Хотя бы кого-то из близких сегодня я сумею вытащить из этого ада. Ари будет в безопасности. Я доверю её Микаэлю и выделю людей для сопровождения. А сам вместе с Харпером и оставшимися бойцами отправлюсь на поиски Аристея, чтобы завершить войну, которая уже обошлась нам слишком дорого.
Перед глазами снова всплывает лицо Илланы – её мягкая улыбка, светлая и тёплая, как луч солнца, освещающий меня даже в самые тёмные моменты жизни. Я вновь остро чувствую боль утраты и отчаянное желание хотя бы ещё раз её обнять, прижать к себе и прошептать всё то, о чём не успел сказать за эти годы. Сердце разрывается от невыносимой мысли, что общего будущего, которое мы так долго строили в мечтах, больше никогда не будет.
Я так много упустил, так мало был рядом, – по-настоящему рядом. Но Иллана знала… всегда знала, что мои мысли и моя душа принадлежали только ей. Она была моей судьбой, единственной женщиной, ради которой стоило жить и за которую стоило погибнуть. Тем мучительнее осознавать, что боги, в которых она так верила, не смогли защитить её, не спасли, не предупредили о грозящей беде.
Я до сих пор не знаю, что с моими сыновьями, но сейчас в моей изорванной в клочья душе пробуждается такая нужная всем нам надежда. Если мне удастся уничтожить Аристея, я смогу снова увидеть наших мальчишек живыми. Я обещал… обещал, что вернусь к ним, вопреки всем богам. И я сделаю это. Ради них, ради Илланы…
Прости меня, любимая. Прости, что не уберег. Прости, что не закрыл собой. Прости за то, что уже не изменить…
Мои мысли резко прерываются, когда я обращаю внимание на движение в толпе прибывших солдат. От общей колонны отделяются две фигуры. Прожекторы бьют им в спину, прорезая яркими полосами темноту и скрывая черты лиц. Я щурюсь, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь слепящий свет. Первого я узнаю мгновенно по чеканной походке и осанке профессионального военного. Это Микаэль.
Второй силуэт заставляет меня замереть в напряжении. Что-то неуловимо знакомое угадывается в каждом его движении. Властность, абсолютная уверенность, спокойствие человека, привыкшего контролировать каждый шаг. По позвоночнику проходит болезненный импульс, дыхание сбивается, в горле пересыхает. С каждым шагом он становится ближе, и когда я наконец различаю его лицо, реальность рушится вокруг, лишая возможности вдохнуть…
Боль… Бесконечная агонизирующая, раздирающая на части, не утихающая ни на миг. Ее так много, что в какой-то момент мое сознание снова отделяется от тела и взмывает к потолку, растворяется в спертом воздухе, пропитанном тошнотворным запахом крови и ядовитыми выхлопными газами. Я отчаянно стараюсь удержаться, но призрачные нити действительности ускользают, обрываясь одна за другой.
Закручивающаяся воронка, жаждущая утащить меня в ад, все ближе… и ближе. Черная бездна зовет обратно, скалит зубы, яростно рычит, сверкая злобными желтыми глазами. Острые длинные когти впиваются в мою грудь, разрывая плоть и пронзая сердце. Я оглушительно кричу, умоляя остановить агонию, прекратить этот кошмар…
И раскаленная бездна отвечает мне мягким обволакивающим шепотом:
– Отпусти меня, Ариадна, и всё закончится…
– Я не могу… Ты зло. Ты проклятие этого мира.
– Ваш мир – ошибка. Вы слабы перед искушениями, трусливы и полны ненависти. Вы жестоки и веками убиваете друг друга во имя ничтожных иллюзий. Я пришёл, чтобы очистить мир от изъянов, которые были заложены самим его творцом.
– Ты врёшь… Ты создал вирус, ты принёс смерть и разруху… ради чего?
– Ради истинного перерождения, ангел мой. Человеческая природа ущербна и ничтожна. Я был таким же, как и вы, но преодолел эти границы.
– Ты превратился в чудовище…
