Последовала долгая и неприятная пауза.
— Боюсь, сейчас никаких военных действий против проклятых мы не можем себе позволить, — скорбно сообщил Алмеро. — За ними будут только следить. И все.
Уго Ларсен скрипнул зубами. И без дополнительных подсказок ясно, что кланы опасаются, что правда об их участии в деле уничтожения Вуалей вскроется именно сейчас. Если Тени не устроят резню в ближайшие недели, то версия событий претерпит значительные изменения. Окажется, что Разлом закрыли именно стихийники, а любые появления новых тварей спишут на ужасающую магию Пустошей. Главное потянуть время.
— Ну что же, полагаю на сегодня хватит разговоров, — мягко принялся закруглять беседу магистр. — У вас остается не так много времени перед отбытием.
— Отбытием? — переспросил Закари. — Куда?
— Как, я разве еще не сказал? — изобразил наигранное изумление Алмеро. — Завтра вы трое отправляетесь вместе с группой воинов к отряду разведчиков. Ваша помощь будет неоценима в деле выслеживания отродий Бездны. Необходимо выяснить, куда именно они направились и зачем.
Молодые волшебники на секунду преисполнились гордости за оказанное доверие, пока до них не дошла подоплека задания. Последние недели здорово пошатнули веру юных магов в непогрешимость Магического Совета.
Зато Уго ожидал услышать нечто подобное. Где, как не в далеких проклятых землях спрятать единственных свидетелей произошедшего в Анклаве Теней? Очень уж удачное место. И опасное. Никого не удивит гибель троих волшебников на севере континента. Из бывшей метрополии павшей империи вообще мало кто возвращался живым.
— Сколько вы уже наняли? — первым делом спросила Луиза, присаживаясь за стол и не утруждая себя приветствием.
— Пока тысячу двести. Восемьсот пехотинцев, три сотни лучников и сотня всадников, — Большой Пит вполне спокойно отнеся к резкому переходу к делу, без дополнительной пустой болтовни.
Командир наемников и сам предпочитал не тратить время, разглагольствуя в начале каждой беседы о погоде и всякой другой подобной глупости, прежде чем приступить к основной теме беседы.
Ему нравилось это качество в новой нанимательнице. Иные могли полчаса впустую сотрясать воздух перед тем, как скажут, чего хотят и ради чего к нему обратились. А тут все коротко, четко, лаконично, без шелухи. И что самое важное, за время их знакомства леди еще ни разу не изменила своей манере общения. Что, несомненно, говорило в пользу ее характера.
Хотя сам наемник вряд ли бы стал так фанатично относиться к поставленному делу. Умеренность тоже необходима в определенных количествах. И уж тем более точно не согласился бы рисковать головой ради эфемерного долга перед поданными. Ради звонкой монеты? Пожалуйста. Ради чего еще? Ну уж нет. Ищите дураков в другом месте.
Слава богам, что он не принадлежал к благородному сословию с их маниакальной приверженностью к неким принципам.
— Почему так мало? Разве вам недостаточно заплатили? — точеные бровки девушки красиво изогнулись.
Большой Пит независимо пожал мощными плечами, как бы говоря: а я здесь при чем? Совершенно не моя вина.
— Когда речь заходит о том, с кем предстоит воевать, многие идут на попятную, — объяснил он. — Мало кто торопится умереть под копытами отборной латной конницы Ландрии.
— Дорогая, ты сделала все что смогла, мы и так задержались в Давар-порте дольше необходимого, — мягким увещевающим голосом произнес третий человек, сидящий за столиком.
— Ах, отстань, Жермен, ты же знаешь, что я не могу просто так уехать, пока наше королевство подвергается нападению этих ужасных монстров из Тира.
Командир солдат удачи аккуратно прикрыл ладонь, скрывая протяжный зевок. На каждой встрече одно и то же, раньше ему удавалось обсудить детали, прежде чем паренек встревал, а затем по-тихому удалиться, оставив парочку наедине. Склоки благородных его привлекали не больше, чем их непонятные принципы.
А сегодня паршивец открыл пасть раньше времени. Сиди теперь, жди, пока парочка наговорится, высказывая друг другу ворох претензий. Врезать бы гаденышу, вбить зубы в глотку, чтобы еще пару недель не мог говорить…
Большой Пит рассеяно огляделся, придумывая про себя причину для ухода. И почти сразу замер, заметив у барной стойки человека в темно-пурпурном плаще, что-то обсуждающего с хозяином «Сочной отбивной».
— Пять стрел мне в задницу! Да это же ансаларец! — не сдержался он, рассмотрев лицо парня.
Изгарская принцесса и ее сопровождающий как по команде заткнулись, ошарашенные прозвучавшим ругательством. До этого момента наемник держал себя в руках, стараясь не выражаться грубо, общаясь с высокородными нанимателями.
— О чем вы? Какой ансаларец?
Большой Пит хотел было уже ответить, но внезапно вместо него старого знакомца представила невысокая брюнетка в переделанных под женскую фигуру мужских одеждах, какие так любили мореходы.
— О боги великого пантеона! Кого я вижу! Неужели перед моими грешными очами предстал сам его милость лорд Готфрид из Великого Дома Эйнар?!
Девчонка с растрепанными волосами стояла посреди зала, слегка покачиваясь, и, кажется, находилась в сильном подпитии.
