Ника готова не была, но чувствовала, что здесь как с устным экзаменом по английскому – нужно просто зайти и сдать его! Хранительница толкнула дверь. Их встретила гипсовая статуя античной богини. Богиня держала в руках небесный шар, а голова её была увенчана короной из звёзд. Ника быстро догадалась, что это муза астрономии – Урания. Девочка перевела взгляд на стены, украшенные созвездиями. В глубине помещения располагался массивный овальный стол. Только сейчас Ника заметила, что за столом сидят люди. Германа и Кузьму она узнала сразу. Но ещё там были двое пожилых мужчин и две женщины, которых она не знала. Девочка с волнением посмотрела на Альбуса – тот её чувств не разделял. Кот активировал режим охотника и крадучись двигался в сторону случайной жертвы. Похоже, паучка. До Ники ему не было совершенно никакого дела. И это в тот момент, когда ей так нужна его поддержка!
– Дорогие коллеги, прошу любить и жаловать! – Таисия вышла вперёд. – Новая хранительница!
Ника с неопределённой улыбкой уставилась на хранителей. Те смотрели на неё оценивающе, словно она собачка на выставке.
– Её зовут Ника, – дальше рассказывала про новенькую Таисия, – и она подаёт большие надежды. Ника стала хранительницей всего несколько дней назад, но пристроила уже две идеи!
Незнакомые хранители одобрительно закивали.
– Кузьму и Германа ты знаешь, – обратилась хранительница уже к Нике, – представлю тебе остальных. Мисс Беатрис из Англии. – Таисия указала на пожилую даму лет семидесяти, обильно обвешанную бусами. – Мадам Софи – наша коллега из Франции. – хранительница указала на даму помоложе, без бус, но зато в кокетливой шляпке с сеточкой.
– А это, – продолжила Таисия, – наши самые опытные и мудрые хранители. Герр Гюнтер и Рахул-сахиб. Гюнтер родом из Германии, а Рахул – из Индии. Но ты не волнуйся, все они отлично знают русский язык.
Ника внимательно посмотрела на пожилых мужчин. Особенно выделялся Рахул-сахиб. И не потому, что на его голове красовался тюрбан. А потому, что был он такой старый, что девочка была уверена – ему уже давно перевалило за девяносто, если не за сто. Среди людей такого почтенного возраста Ника выглядела белой вороной. Однако, несмотря на всё её смятение, от внимания не ускользнуло то, что хранителей было всего восемь.
– Хранителей восемь, – заметила она вслух.
– Что? – не поняла Таисия.
– Хранителей всего восемь, – повторила Ника, – а вы говорили, что их девять. Кто-то опаздывает?
В этот момент повисло молчание, которое иначе как «неловким» и назвать никак нельзя. Наконец, Таисия сказала:
– Ты знаешь, долго рассказывать. Я потом как-нибудь поведаю тебе эту историю. А сейчас давайте начнём совет.
«Раиса Александровна», – про себя подумала Ника и почувствовала, как всё тело напряглось от того, что совсем рядом с ней происходит что-то ужасно нехорошее.
– Mes amis[2], – теперь заговорила мадам Софи. – Друзья! Давайте начнём наше собрание. Поделимся, у кого какие успехи в этом месяце. Рахул, mon cher[3], начнём с вас! Вы самый опытный из нас!
– Софи, плутовка, – шутливо заворчал Рахул-сахиб, – решила начать с меня, чтобы на моём фоне выглядеть лучше, да? Тхик хай[4], хорошо… Хотя куда в мои годы гнаться за статистикой! В этом месяце я осчастливил всего пять идей. Гюнтер, твой черёд хвастаться достижениями.
– Десять, – коротко ответил тот.
– Беатрис? – слово снова взяла мадам Софи. – Сколько у тебя?
– Well[5]… Что ж… У меня в этом месяце всё неплохо, – ответила дама с бусами, – я воплотила пятнадцать идей!
– Bien[6]! Умница, – кивнула мадам, – у меня получилось восемнадцать. Герман, что у тебя?
– Двадцать, – ответил Герман.
– Таисия? – поинтересовалась мадам Софи.
– У меня тоже двадцать, – ответила хранительница.
– С новенькой мне всё ясно, – кивнула мадам, после чего внимательно посмотрела на Кузьму. – А что у тебя, mon ami[7]? Порадуешь ли ты нас сегодня?
Кузьма молчал. Подождав какое-то время, за него ответила Таисия:
– У него в этом месяце только один книжный червь.
– Mon dieu[8]… Вот так да… – вздохнула мадам Софи.
Остальные хранители осуждающе закачали головами, как китайские болванчики.
– Не густо, друзья, – подытожил Рахул-сахиб, – сколько всего выходит? Девяносто идей на всех, я не ошибся? Ох, не густо… Мафи магта ху[9], простите, но даже как-то стыдно звёздам такой отчёт отправлять. А помните, какие показатели у нас были с Раисой?..
Снова повисла тишина, её нарушила Таисия:
– Да, Раиса прекрасно справлялась со своим делом. Но… вы же сами всё понимаете… Кстати, на этом совете я как раз хотела поговорить о ней.
– Что ты хотела, Таисия? – спросила мадам Софи.
– Я думаю, нужно обнулить Раису.
Все молчали. Ника тоже молчала, но сердце её бешено колотилось. Она не знала, что значило это «обнулить», но была напугана.
– Что ж, – вздохнул Рахул-сахиб, – давайте возьмёмся за руки и установим связь со звёздами, а там будет видно.
