Увидев это, Страж тоже двинулся против течения. Колдун встал и выпрямился во весь рост. Вид его в этот миг был грозен, как никогда, а взгляд был полон решимости во что бы то ни стало расправиться с врагом. Двимгрин изобразил в воздухе замысловатый жест, одновременно прошептав заклинание. На сей раз слова, вырвавшиеся из уст старика, оказались вполне человеческими, и при желании Стрелок мог бы, наверное, даже повторить их. В руках колдуна появился огненный шар. В голове санамгельца сразу мелькнула мысль, что это нечто новое, к чему доселе Двимгрин не прибегал, потому как на этот раз огонь не был ни кроваво-алым, ни оранжевым, он был ослепительно-белым. Колдун размахнулся и швырнул шар магии во врага. Он угодил Стражу прямо между пустых глазниц.
Великан остановился и схватился за голову. Он не издал ни звука, но Алед готов был поклясться, что если бы каменный великан Экгара мог, он бы наверняка уже кричал от невыносимой боли. В тот же миг Двимгрин ликующе рассмеялся и сотворил новый шар, который незамедлительно полетел вслед за первым. Страж покачнулся от сопровождаемого громким треском удара в грудь, и крупные крошки камня посыпались в реку. Третий шар белого пламени снова попал гиганту в голову, и огромный кусок откололся от головы Стража. Великан покачнулся опять и в следующий миг упал навзничь. Река вздыбилась большими волнами, которые стремительно понеслись к берегам, и вспененная вода полностью скрыла упавшего Стража.
Двимгрин остановил движение весел, и течение снова подхватило лодку. Она быстро приближалась к месту падения великана, где образовалось сразу несколько новых порогов. Алед настороженно смотрел вперед, устремив взор в замутненную воду.
— Это все? — не веря в исход, спросил Алед. — Он мертв?
— Если он когда-то был живым, — подметил колдун. — Пришлось применить то, чему некогда обучал меня Экгар. К счастью, я еще не все забыл. Думаю, что я не бы преуспел здесь в использовании силы Старого Солнца, ведь Экгар задумал Стража неуязвимым именно для темной магии. Думаю, больше он нас не побеспо…
Он не успел договорить. В момент, когда лодка уже скользила над лежащим под водой великаном, из реки с шумом вырвалась гигантская ладонь. Лодка качнулась, и Двимгрин вывалился за борт, а Алед, с ног до головы облитый водой, просто замер. Сердце его сжалось от страха. Еще мгновение, и ему конец…
Внезапно рука Стража исчезла. Не погрузилась обратно в воду, а просто пропала, словно наваждение. Но это было не все. Пропала и река…
В лицо Аледа дунул ледяной ветер. Разбойник огляделся в полном недоумении. Он по-прежнему сидел в лодке, только лодка эта кормой вперед стремительно катилась теперь вниз по снежному склону горы, где раскинулась бескрайняя равнина. Разбойник был не один. Напротив него в корме кто-то сидел. Он был в черном одеянии, но это был не Двимгрин. Перед Аледом в несущейся с горного хребта лодке сидел мужчина с бледным лицом и прямыми черными волосами. Большая красная брошь украшала его черный плащ. Алед дрожал, больше от накатившего страха, нежели от окружающего зимнего холода.
Незнакомец приветливо улыбнулся.
— Значит, Эсторган не справился, — молвил он.
Его слова каким-то образом заглушали свист ветра в ушах, будто звучали прямо в голове.
— Это разочаровывает, — продолжал неизвестный. — Я не рассчитывал, что ты до сих пор будешь жив.
Взгляд его опустился вниз. Алед тоже посмотрел под ноги и увидел мешок Двимгрина, который лежал на прежнем месте в середине лодки. Незнакомец наклонился и протянул к нему руку. И тут Стрелок все понял. Камнесоздатель! Алед не таким представлял его, но этот образ, тем не менее, оказал на него сильное впечатление. От человека в черной переливающейся мантии исходила великая сила. Алед не мог поверить в это — Властелин Омраченного Королевства сидел прямо напротив него..
Нет! Ему не заполучить Шкатулку. Забыв о страхе и о стремительном спуске с гор, разбойник сделав резкий рывок вперед и первым схватил мешок, после чего крепко прижал его к груди и отполз обратно в нос лодки.
Лицо незнакомца помрачнело. Брови его сердито сдвинулись, и из уст вырвались слова:
— Выбирай. Награждение или смерть? Отдай мне мешок, и будешь жить.
— Нет! — воскликнул Алед, сам удивляясь собственной решимости.
— Значит, смерть… — молвил незнакомец и исчез.
Алед огляделся. Вокруг вновь была вода. Течение реки несло лодку вперед. Санамгелец был в ней один. Где же Двимгрин?
— Может, поможешь старику? — прозвучал вдруг знакомый голос.
Только после этих слов Алед увидел Двимгрина. Он был в воде, но держался обеими руками за борт судна. Разбойник в недоумении смотрел на него, по-прежнему крепко прижимая черный мешок к груди.
Колдун раздраженно сплюнул и внезапно выпрыгнул из воды словно рыба, после чего мягко и как-то неестественно медленно приземлился на свое прежнее место, на котором еще несколько мгновений назад восседал сам Камнесоздатель. Алед пришел в себя и наконец отпустил мешок, бросив его ближе к колдуну.
