— Шкатулка, кажется. Честно говоря, я смутно помню…
— Шкатулка, — отрешенным голосом повторил Двимгрин и посмотрел вперед. — Садись к веслам. Скоро будем подгребать к берегу.
Когда солнце уже полностью вылезло из-за Небоскребущего Хребта, колдун велел грести влево, туда где раскинулись цветущие зеленые равнинны. Лодка со скрежетом выползла на мелкое место. Алед выпрыгнул первым и подтянул ее на песчаный берег. Колдун вышел не сразу. Взгляд его был устремлен куда-то далеко, к цепи величественных гор. Он будто силился рассмотреть что-то в стороне окутанных мглою белых вершин. Наконец он схватил мешок и тоже сошел на берег.
Алед был рад снова оказаться на суше и сразу неторопливо зашагал вдоль русла реки.
— Нам туда! — крикнул колдун и указал на восток.
Санамгелец обернулся.
— Озеро в той стороне? — спросил он.
— Не совсем. Оно гораздо южнее. Но нам нужно для начала отойти подальше от реки.
— Зачем?
— Хватит задавать вопросы! — отрезал колдун. — Просто иди за мной.
Разбойник послушно последовал за колдуном вверх по отлогому склону, с которого открывался красивейший вид на реку. Ее извилистое русло можно было увидеть на многие версты к югу.
— Так мы пойдем пешком? И сколько же идти до твоего озера Ундлифер?
— Оно не мое, — сердито бросил Двимгрин. — Пока мы идем пешком…
— Пешком, да еще и не в ту сторону! — воскликнул Алед. — Юг там, колдун!
Двимгрин обернулся и посмотрел на разбойника злобным взглядом.
— Я без тебя знаю, где юг.
Алед пожал плечами и ничего не сказал. Но спустя некоторое время он заговорил снова:
— Ты ведь колдун. Так наколдуй каких-нибудь лошадей!
Двимгрин усмехнулся.
— Каких-нибудь лошадей? — повторил он. — Когда ты предлагаешь подобное, я все больше убеждаюсь в твоей безмозглости. Я не могу наколдовать лошадей! Но я в силах превратить в коня тебя, и тогда мы сможем двигаться быстрее. Только вот в превращением обратно у меня всегда были проблемы… Но можно попробовать! В худшем случае проведешь остаток жизни в шкуре жеребца. Но ты не волнуйся, я не оставлю тебя. Буду кормить и поить… Согласен?
— Ну уж нет, — ответил Алед. — Давай лучше ты сам обернешься в лошадь.
— В этом нет нужды. Я уже все продумал.
— Правда?
— Смотри туда.
Двимгрин указал в сторону гор. Вначале Стрелок ничего не увидел кроме далеких заснеженных пиков Хребта, вонзающихся в лазурный небосвод, но приглядевшись, он рассмотрел какое-то движение на фоне белых склонов. Поначалу то была лишь точка в небе, но с каждым мгновением она приближалась, обретая определенные очертания, достаточно четкие, но не вполне понятные Аледу. Он никогда не видел драконов ранее, не считая той груды костей в Олдиоре, и он мог бы предположить, что это дракон. Но силуэт был слишком странным, чтобы утверждать подобное.
Тем временем неизвестное летучее существо приближалось. Оно летело прямо на путников, и если бы не спокойствие колдуна, который очевидно ожидал чьего-то прибытия, Алед давно бы уже бросился на поиски укрытия. Что бы это ни было, оно было огромным. В скором времени разбойник вдруг понял, что был прав насчет дракона. Но дело было в том, что к ним приближался не один дракон, а сразу несколько. Через некоторое время Алед рассмотрел, что их четыре. Четыре дракона! И все они были в одной связке. Под ними, покачиваясь на цепях, висело нечто напоминающее гигантский ящик.
Когда они уже приблизились настолько, что Алед ощутил ветер, исходящий из-под их широких крыльев, драконы зависли в воздухе на несколько мгновений и стали снижаться. Стрелок посмотрел на Двимгрина. Колдун был если не рад, то уж явно доволен тем, что предстало его взору.
— Отойди подальше! — велел он Стрелку и сам попятился назад.
Гигантский ящик из бревен был размером с целое здание. Вскоре драконы опустили его вниз, с треском ударив о землю, и все четверо опустились рядом. Теперь Алед мог в полной красе рассмотреть их. Прекрасные и одновременно ужасные создания вытягивали шеи в сторону разбойника и колдуна. Ничто не стоило им спалить путников своем дыханием. Но драконы не делали этого. Лишь короткие сполохи вырывались из их глоток, и струи дыма вылетали из ноздрей. Они были сплошь покрыты багрово-золотистой чешуей, ярко переливающейся в свете солнца, а морды их украшали белые костяные шипы. Такие же белые гребни по длинным змеиным шеям тянулись от макушки до самого кончика хвоста.
Двимгрин произвел в воздухе замысловатый жест рукой, и огромные цепи со звоном рухнули.
— Вы хорошо поработали! — крикнул колдун.
В ответ на этот крик драконы разом взревели и расправили крылья.
— Только не улетать далеко! — приказал Двимгрин. — Мнится мне, что ваша помощь мне еще пригодится.
Драконы взмыли в небо. Двимгрин не сводил взгляда с гигантского ящика, который стоял на расстоянии в полсотни шагов. Только сейчас Алед заметил широкие ворота в его стене.
— Что это? — спросил он колдуна.
Двимгрин самодовольно улыбался.
