— И да, и нет, — ответил Двимгрин. — Их значение было нарочно преувеличено, а они по своей сути были никем. Они не были ни великими воинами, ни магами. Они были простаками из глухих деревень. Но тем не менее Три Меченосца выполнили то, что возложил на них Экгар. И надо сказать, справились они с этим блестяще.
— Но для тебя они были врагами.
— Разумеется. К сожалению, я ни разу не повидался с ними, если не считать недавней короткой встречи с Ликтаро в Тригорье… Но хватит уже об этом! Сейчас важно другое. Когда закончатся эти топи, мы будем проходить у устья реки Файтлари, которая течет от самых гор и впадает в Медную Реку. Надеюсь миновать это место быстро и без приключений, потому как там запросто можно повстречаться с русалами Устлагена. После Файтлари уже через день выйдем на берег в Светлодолье.
Как и говорил колдун, в месте, где Ведьмины Болота заканчивались, с левой стороны в русло реки резво вливалась быстрая и довольно узкая река. Здесь, прямо на месте слияния, возвышались сверкающие жилища русалов, созданные из воды. На берегу бледнокожих существ было довольно много. И почти все лица были обращены на идущую по реке лодку. Двимгрин старался не смотреть в ответ, съежившись на корме и закутавшись в черный плащ. Когда же устье Файтлари было благополучно пройдено, колдун обернулся.
— Бледные выродки! — выругался он.
— А где же их дворец? — спросил Алед, устремив взор на поселение русалов, которое с каждым мгновением удалялось, одновременно растворяясь в сумерках. — Я видел только жилые дома, если это можно назвать домами. Помню, у тех русалов, которых мы видели недалеко от Захолустья, был огромный дворец.
— У этих тоже есть. Он расположен ближе к отрогам гор, у водопада. Называется Устлаген. Что ж, можно считать, что все обошлось, коли они не обратили на нас внимания.
— Я бы не сказал, что не обратили, — возразил Алед.
— То, что они пялились на нас, это ничего, — отмахнулся Двимгрин. — Главное, что они не направились к нам и не поплыли следом.
— А там что? — неожиданно спросил Алед.
Разбойник вновь кивнул в сторону левого берега. На землю уже опускались сумерки, но еще можно было увидеть, что лес, покрывающий побережье, выглядит как-то нехорошо. Его деревья были еще более кривыми, чем, те, что Алед видел на Ведьминых Болотах, но кроме всего прочего, они казались совершенно сухими и безжизненными.
— Иссохшая Пуща, — ответил колдун. — По легендам, он стал таким опять же из-за скаллоров и черных теней, которые прошли здесь в далекой древности.
— Это все больше убеждает меня, что подобным тварям нечего делать в надземном мире.
— Не рассуждай, как глупый смертный. Ты ничего не понимаешь, — молвил Двимгрин.
— Но я и есть глупый смертный, — усмехнулся Алед.
Колдун поднял взгляд и некоторое время не отрывал его от разбойника.
— Пожалуй, с этим я спорить не стану, — сказал он.
Алед уже не слушал колдуна. Причина была в странных звуках, которые вдруг донеслись до его ушей. Это было похоже на отдаленные раскаты грома, только слишком уж резкими и ритмичными были они. Стрелок повернул голову и устремил взор в унылую мглу Сумрачных Земель. Звуки становились все громче, ближе. Двимгрин тоже слышал их, и уже тоже с тревогой смотрел на запад.
— Что там происходит? — проговорил Стрелок, не выражая особой надежды на внятный ответ.
— Что бы это ни было, скоро оно будет не
Через несколько мгновений, мгла на правом берегу несколько расступилась, и Алед узрел в ней очертания чего-то очень большого. Огромная тень стремительно выползала из тумана, становясь все более отчетливой. Разбойник без труда узнал его, и он уже хотел было открыть рот, чтобы поделиться своими мыслями, но Двимгрин опередил его.
— Страж, будь я проклят! — гневно выругался колдун. — Я чувствовал, что с ним еще не покончено.
— Он здесь за нами?
— А за кем же еще! Он желает вернуть украденное.
Выбравшись из мглы, великан быстро шагал в сторону побережья, пока не оказался у самой воды. Страж увидел лодку, несущуюся по реке и направил свой путь прямо ей наперерез. Никто не сомневался, что глубина реки ему нипочем: ему нужно лишь зайти в воду и течение само принесет лодку с ворами прямо в его широкие каменные ладони.
Страж без колебаний шагнул в реку. Вода едва доставал ему до колен, вспениваясь вокруг огромных ног. За пару шагов он оказался на середине реки и вскоре замер, опустив руки к воде.
Алед понимал, что еще несколько мгновений, и лодка окажется в руках Стража. Но Двимгрин не желал мириться с таким раскладом. Прошептав что-то себе под нос, он вновь заставил лодку махать веслами, но на сей раз она стала грести против течения. Сближение с каменным великаном, преградившим путь, а еще через мгновение лодка стала медленно но верно ползти вверх по реке.
