— Я не собираюсь использовать Иву, — твердо произнес Мар.
Но он сам отлично знал, что Саймон прав. Вне этого дома ему никто не поверит.
— Не собираешься, — кивнул страж. — Но что потом? Ты же понимаешь, что идти тебе не к кому?
Да уж, Ксавьер без колебаний заберет девушку. И хорошо, если в итоге не посадит самого Марьяна. Кто-то еще из знакомых? Любой сдаст его при первой возможности, а многие сделают это с радостью.
Друзья?
Марьян посмотрел на Саймона. Мог ли он назвать его другом?
Честно — очень бы хотел.
Но не мог.
И все же Саймон прошел с ними всю историю и сейчас сидит здесь, получив разнос от начальства.
— Твои предложения? — спросил Мар.
— Я предлагаю следующее. — Страж откинулся в кресле, вертя в пальцах фигурку черного коня. — У меня с собой куб для темной сущности, я как раз сегодня его раздобыл. Мы можем попробовать вытащить сущность прямо в Пустошах. Особенно если там такой мощный алтарь.
— А если не справимся? — После разговора с Ксавьером Мар подрастерял уверенность в своих силах.
Он уже достаточно наошибался, следует в кои-то веки проявить осмотрительность.
— Я не думаю, что ей будут помогать здесь, — признался страж. — С дочерью Ликхара не станут церемониться. А уж если подтвердится ее опасность… Лучше привезти Иву без темной сущности внутри, так у нее больше шансов.
Марьян был с этим полностью согласен. Вот только Саймон и так подставился по полной, проведение ритуала может стоить ему не просто карьеры — работы в страже.
Разве что сказать, что ритуал был уже запущен и им пришлось… Надо подумать, как обыграть ситуацию.
— Почему ты мне помогаешь? — Марьян не удержался от вопроса.
Столько всего навалилось и как-то само вырвалось.
— Могу не помогать, — поднял рыжие брови страж.
— Нет, я не… Ладно, забудь. — Мар облокотился на столик и растер лицо.
Устал как проклятый.
— Я отлично помню тебя в академии и каким говнюком ты тогда был.
— Был? — усмехнулся Марьян.
Он как-то не ожидал от стража подобной откровенности.
— Да, — подтвердил Саймон. — Был. Потом история с твоей семьей. Ты ведь не для себя тогда старался — сестру вытаскивал. И делал все, чтобы родителей не убрали по-тихому, как наверняка планировали. Кто станет оставлять в живых мятежную сестру короля и потенциальную угрозу? Выждали бы годок-другой и обставили дело несчастным случаем. И после ты не раз проявлял себя как нормальный человек. Так что я готов дать тебе шанс. И Иве, конечно, она точно не заслужила подобной участи.
— Спасибо, — после небольшой паузы поблагодарил Мар.
— Пожалуйста. — Саймон встал и протянул Марьяну руку.
И Мар без колебаний ее сжал. Над шахматным столом с расставленными фигурами. Почти обещание. Почти клятва. Почти дружба.
Первый ход был сделан.
Мы ехали через Пустоши уже много часов. Солнце нещадно пекло, жар шел и от растрескавшейся земли, горячий воздух обжигал легкие. Казалось, прошло несколько дней, как мы в пути, и с каждой минутой моя надежда на побег таяла, превращаясь в мираж.
С Арманом были его верные люди. Кого-то я узнала — видела раньше в Арнауде еще при жизни отца. Кто-то незнакомый, присоединившийся уже к брату. Все — маги не из последней когорты, несколько еще и эмпаты.
Мы выдвинулись с рассветом из небольшого городка на юге. Мне велели переодеться в мужскую одежду, стянули цепью адамантовые браслеты и прикрепили ее к лошадиной сбруе — захочешь не сбежишь. К тому же позади сидел брат, готовый пресечь любую попытку освободиться.
Несколько раз на нас нападали странные твари, я таких ни в одном справочнике и бестиарии не встречала. Возможно, это местные существа, живущие исключительно в Пустошах. А может, магические аномалии влияют и на живые создания, порождая новые виды.
С ними легко справлялись сопровождающие маги, даже особо замедляться не приходилось.
Все были профессионалами, и это пугало. Все пугало, я чувствовала, как меня колотит от страха.
— Арман, — я чуть повернулась, чтобы видеть лицо брата, — неужели ты всерьез намерен продолжить дело отца?
— Попытаешься меня отговорить? — хмыкнул он.
— Попытаюсь. Ты же понимаешь, что у тебя не получится? Даже у отца не получилось, хотя в его распоряжении было намного больше ресурсов и возможностей!
— Может, именно поэтому у него и не получилось — он так уверовал в собственную победу, что в итоге проиграл? А я учту его ошибки и буду осторожнее.
— Ты понимаешь, что горстка людей не захватит и уж точно не удержит власть? Ты бы знал, как защищен дворец!
— А ты, как я посмотрю, знаешь про его защиту, — заметил Арман. — Как тебе вообще в голову пришло сбежать?
— Я просто хотела жить.
И могла, если бы мы не встретились. Уверена, у Марьяна все бы получилось, они с Саймоном вытащили бы из меня темную сущность, а Мар, как и обещал, убрал бы остальной узор…
Интересно, он уже заметил мое исчезновение?
А Ян? Сейчас было ужасно жалко и стыдно, что я так и не попыталась рассказать ему правду…
