А о том, сколько видов магических змей существует в природе, я раньше не подозревала и даже не задумывалась. Как и об их самых разнообразных способностях. Больше всего меня поразила аниманская желтобрюхая гадюка. Она вырабатывает особый парализующий яд, который распыляет с помощью магии воздуха в пространстве. Яд не имеет ярко выраженного цвета и запаха, поэтому заметить его практически невозможно. Зато умереть от отравления им — как делать нечего.
Вторая опаснейшая змея — воздушная. Она может на короткое время стать невидимой и подобраться к жертве. К счастью, магический резерв у нее крайне мал, поэтому на подобные фокусы она способна только раз в несколько суток. Впрочем, с ее медленным метаболизмом чаще охотиться и не требуется.
Так что наш террариум я всегда проходила не задерживаясь и исключительно для галочки, первое время даже щитом накрывалась — мало ли какая змея уползла или варан сбежал? Банрс, конечно, утверждал, что террариумы надежно изолированы, и все равно каждый раз я с замиранием сердца подходила к той части парка и проскакивала ее побыстрее. Но скоро неподалеку будет обитать драконида, поэтому и с рептилиями придется видеться регулярно.
После выставки жизнь в зоопарке вошла в привычное русло без авралов. Новые вольеры, связанные с ними сметы, закупки материалов и оборудования, переговоры с поставщиками — все это стало едва ли не частью рутины. В первой половине дня я обычно разбиралась с документами, а после обеда с чистой совестью шла к животным. Мой мантикотенок постепенно набирал вес, догоняя братьев и сестер, и выделял меня среди людей, зная, что я не только прихожу поиграть, но и приношу вкусняшку.
К террариуму тоже почти привыкла и уже спокойнее смотрела на разных магических пресмыкающихся. Вольер для дракониды сделали в рекордные сроки (вот что значит лично король задание спустил!), а казначей в кои-то веки без комментариев подписал накладную (предварительно заверенную королевской печатью).
В один из спокойных дней я даже успела сбегать к своей бывшей квартирной хозяйке. У милейшей женщины всегда было чем угостить, так что она не только напоила и накормила меня, слушая рассказ о работе королевского зоопарка, но и с собой пирог и творожную запеканку дала.
— Бери-бери, — приговаривала она, заворачивая выпечку в полотенце. — А то пришла еще более худенькая, чем ушла. Совсем там тебя управляющий загонял.
— Нет, он тоже активно работает, — возразила я.
На самом деле Ян начал почти честно делить со мной бумажную работу. Не пополам, конечно, но треть оставлял себе. А сегодня, когда я отпросилась уйти пораньше, даже большую часть забрал.
Пару раз Ян предлагал куда-нибудь сходить вместе, поискать новых художников — как он шутил. Но я под благовидными предлогами отказывалась. Мы и без того проводили много времени вместе, второй кабинет у нас так и не появился. Поэтому я частенько работала за столом, а управляющий сидел с документами на диване. И вроде между нами ничего не происходило, но одновременно я ощущала, как что-то меняется.
А к переменам я была пока не готова.
До зоопарка решила прогуляться пешком, а то странно как-то — приехать в столицу и толком ее не посмотреть. А посмотреть было на что.
Диграйн оказался красивым городом. Высокие строения, встречались и в четыре-пять этажей! Лепнина на фасадах, витражи на окнах, колонны, памятники, скверы, фонтаны — как большие, так и маленькие, питьевые — вообще были на каждом шагу.
Я неторопливо шла, наслаждаясь жизнью и дыша полной грудью. Едва ли не впервые после побега чувствовала себя настолько расслабленно и умиротворенно. Прошлое поблекло, выцвело, и казалось, что все неприятности остались позади.
Вечернее оранжевое солнце подкрашивало здания, добавляя им яркости, путалось в густых кронах деревьев, играло в брызгах фонтанов. Вокруг щебетали птицы, разговаривали прохожие. Кто-то спешил, кто-то не торопясь прогуливался, как и я.
И в таком умиротворенно-расслабленном состоянии я и вернулась в зоопарк.
— Леди, — обратился ко мне сторож. — Управляющий просил передать, чтобы, когда вы придете, сразу шли к вольеру драконицы.
— Дракониды? — уточнила я.
Только дракониц нам не хватало!
— Ну да, ее, — кивнул мужчина и скрылся в своей будке.
Так-так-так…
Охваченная самыми дурными предчувствиями, я поспешила в нужном направлении. Возле вольера собралась толпа: все сотрудники, сопровождающие и, судя по форме, охрана дворца.
Что же произошло?
Уже подходя, я ощутила всеобщую тревогу. А заодно рассмотрела и нашу новую обитательницу.
От дракониды веяло жутью и злобой — и это я еще эмпатию активно не задействовала. Во-первых, при взгляде на нее в глаза бросалось сходство с человеком. Не один в один, но похожий силуэт и общее впечатление не портил даже хвост. Во-вторых, стало ясно, что это существо точно не создано для неволи. А в-третьих… не знаю, но что-то меня смущало, не могу понять, что именно.
— Я вернулась, — объявила Яну, хотя он и без того меня заметил. — Что у нас тут?
