Раскачиваясь на гибком стебле, оно нависало над Элотом. Конец стебля чёрной длинной молнией змеился на серебряном в лунном свете песке. У меня перехватило дыхание. Песчаная кобра!
Я выдернула пробку пузырька, зажатого в моей руке, и плеснула из него на раздувшийся чёрный капюшон кобры. Уловив в воздухе уже знакомый едкий запах, я поняла, что не ошиблась: это был пузырёк Армарагды.
Кобра повернула голову и сделала выпад в мою сторону. Я, вскрикнув, отскочила.
Но тут на моих глазах она стала стремительно уменьшаться в размерах, забилась на песке и застыла, свернувшись спиралью наподобие браслета.
Я опасливо протянула к ней руку и ощутила гладкую поверхность камня.
Теперь я точно знала, как действует зелье Армарагды, но пузырёк был почти пуст. Я снова спрятала его в свою сумку.
Укрывшись плащом с головой, я лежала, подтянув колени к подбородку. Меня бил озноб. Я с ужасом представляла, что стало бы с Ральфом, когда я лечила его рану, если бы вовремя не заметила, что перепутала пузырьки. Меня бросало в холодный пот при мысли, что могло бы случится с Элотом, если бы я вовремя не проснулась. И ещё я боялась, что оставшихся капелек яда не хватит, чтобы одолеть Мэдиригра. Только под утро я забылась коротким сном.
Проснувшись, я увидела Элота, который вертел в руках змейку-браслет.
– Смотри, соня, что я нашёл. Здесь кто-то побывал до нас. Какой странный камень! Может быть, яшма?
События прошедшей ночи сразу вспомнились мне, и я, сбиваясь, рассказала Элоту о моём сне. О Светлой Королеве. О кобре.
Друг слушал меня недоверчиво.
– Ева, ты не только стихи стала сочинять, но и сказки?
– По-твоему, я всё выдумала?
– А что, нет? Кто у нас выдумывать мастерица, скажешь, не ты?
– Я тебя от смерти спасла! На, возьми пузырёк Армарагды! Можешь проверить на чём-нибудь живом! Только не на себе! Здесь всего несколько капель осталось! И это наша надежда одолеть Мэдиригра! Эх ты! Как же ты можешь мне не верить? Элот! – выкрикнула я и заплакала, отвернувшись от него.
Наверное, ему стало неловко, потому что он подошёл ко мне и осторожно отвёл мои руки от лица.
– Ну, не надо так, Ева… Пойми, в это трудно поверить. Прости! Я не хотел тебя обидеть.
Он пристально посмотрел мне в глаза, потом поднял брошенный мной пузырёк.
– А ведь всё верно… Мы ночевали возле заброшенного дома. Каким же я был глупцом! Нам следовало держаться от него подальше. Именно такие места любят кобры. Она, должно быть, хотела защитить своё логово от незваных гостей. Ева, теперь я уверен, что ты говоришь правду. И это значит, что у нас есть яд, который поможет справиться с Мэдиригром. Его хватит лишь на одну стрелу. В твоих руках будут наши жизни и будущее Пятиморья.
– Посмотри на меня! – я развела руками: вот она я, вся как есть, недоучка, мастер стрельбы по шишкам в лесу. – Мы не можем рисковать. Лук возьмёшь ты.
– Если бы Королева Леса хотела даровать удачу мне, она бы и говорила со мной, – возразил Элот. – Но она явилась тебе. Чем-то ты ей понравилась. Сегодня ночью ты спасла нас обоих. Я верю в тебя, Ева. Ты не должна промахнуться. Дай мне свою стрелу.
Элот говорил со мной, как со взрослой. Я вытащила из колчана стрелу, и Элот осторожно смочил ядом её наконечник. Потом завернул стрелу в свой шарф и отдал мне со словами:
– Что ж, пошли искать Мэдиригра.
Дракона не было слышно уже целую ночь. Хотя я и знала, что этого не может быть, но во мне возникла смутная надежда, что Мэдиригр исчез вместе с ночными кошмарами. Надежды улетучились вместе с первым оглушительным рёвом зверя.
– Совсем близко! – прокричал Элот.
Я расчехлила лук. Мой лук – долгожитель. Отец его когда-то сделал для Эрика. Длинный, но лёгкий, с узкими плечами. Оружие не взрослого воина, а мальчишки. Или девчонки. Не подведи, родной!
От рёва содрогнулись барханы.
Дохнул жаркий ветер, я зажмурилась – песок летел в глаза. Испуганные кони кинулись в разные стороны, взметая песок. Аск сбил меня с ног. Я увидела широко раскрытые глаза, чёрные ноздри, дрожащие от напряжения и страха. Конь, охваченный паникой, промчался мимо.
Я вскочила.
Хотела окликнуть Элота, но крик застрял в горле. Что-то тёмное в нескольких шагах от меня отбросило Элота, словно тряпичную куклу.
Уши, оглохшие от рёва Мэдиригра, не воспринимали больше внешних звуков, и душа, переполненная страхом, уже не могла бояться.
Я действовала последовательно и чётко, повинуясь внутренним голосам.
Сначала это был голос Элота: «Разверни шарф, Ева. Достань стрелу!»
Потом голос Эрика, как тогда в лесу, когда впервые учил меня стрелять из лука: «Рука не должна дрожать, напряги её. Задержи дыхание. У тебя всё получится, Бельчонок!»
Потом голос Светлой Королевы: «Стреляй в пасть!» Я стояла, натянув тетиву лука, и ждала. Мишень была слишком высоко. Огромная туша двинулась в мою сторону. Воспалённый глаз с торчащим из него мечом. Оскаленная, полная пены пасть с чёрными губами.
Дракон наклонил голову. Мне казалось, что сердце моё остановилось, но я почему-то ещё дышу.
