Если взглянуть на пересеченные нами земли, прямо жуть берет. Между Фолиантом и Стужей есть и горы, где мы бывали счастливы, если удавалось пройти за день пять миль, и пустыни, где мы блуждали в поисках воды, и реки, переправа через которые на подручных средствах отнимала несколько дней. Нам еще повезло, что по дороге к Стуже Отряд потерял лишь двоих бойцов.
Капитан светился от гордости за великолепно проделанную работу, пока его не вызвал комендант крепости.
Вернувшись, Капитан собрал всех офицеров и сержантов.
– Плохие новости, – сказал он. – Госпожа посылает Хромого, чтобы провел нас через равнину Страха. Будем охранять караван.
Мы ответили угрюмым молчанием. Черный Отряд не ладил с Хромым. Нас разделяла пролитая кровь.
– Когда выступаем? – спросил Эльмо.
Нам нужен был отдых. Никто его нам не обещал, и вообще казалось, что Госпожу и Взятых абсолютно не волнуют солдатские нужды, но все же…
– Срок еще не назначен, но не стоит расслабляться. Хромой может появиться уже завтра.
Конечно. На своем ковре Взятый куда угодно доберется за считаные дни.
– Будем надеяться, что его задержат другие дела, – пробормотал я.
Не хотелось встречаться с Хромым. Когда-то Отряд обошелся с ним не очень хорошо. До Чар мы тесно сотрудничали с Взятой по имени Душелов. Та использовала нас втемную, чтобы опорочить Хромого. У них была давняя взаимная неприязнь, к тому же Душелов тайно работала на Властелина. Ей даже удалось вовлечь в свою паутину Госпожу. Она едва не прикончила Хромого, лишь в последний момент простила, и он участвовал в заключительном сражении.
Давным-давно, когда устанавливалось Владычество, за века до возникновения империи Госпожи, Властелин одолел своих главных соперников и подчинил их себе. Эти чудовища прославились как Десять Взятых. Под знаменем Белой Розы весь мир восстал против злодеяний Властелина, и в конце концов эти Десять были погребены вместе с ним. Погребены – но не умерщвлены. Уничтожить хотя бы одного из них Белой Розе было не по силам.
За несколько веков мирной жизни народы отвыкли сражаться со злом. Один любопытный колдун попробовал связаться с Госпожой. Та ухитрилась подчинить его волю и освободиться. Десять восстали из могилы вместе с Госпожой. За одно поколение они создали новую империю зла. И вот уже два поколения воюют с мятежниками, чьи пророки предсказали возрождение Белой Розы, которая должна повести их к окончательной победе.
Временами казалось, что мятежники действительно победят. Наши войска обращались в бегство, покидая целые провинции. Взятые враждовали и уничтожали друг друга. Погибло девять из Десяти. Госпоже удалось Взять троих мятежных вождей, так она частично восполнила свои потери. Это были Перо, Бывалый и Шепот – наверное, лучший полководец со времен Белой Розы. Перед тем как Госпожа заставила Шепот служить себе, та доставила нам кучу неприятностей.
Чужие пророки, вообще-то, говорили правду, они допустили лишь одну ошибку. Ожидали, что в последнюю битву их поведет перевоплотившаяся Белая Роза. Найти ее вовремя мятежникам не удалось.
Она действительно существовала, но находилась в наших рядах, не подозревая, кем является на самом деле.
Зато узнал я. Жизнь человека, обладающего таким знанием, не стоит и дохлой рыбы. Если подвергнусь допросу у Госпожи, мне конец.
– Костоправ! – рявкнул Капитан. – Проснись!
Все головы повернулись в мою сторону. Люди удивлялись: разве можно дрыхнуть, когда Капитан говорит такие вещи?
– Что?
– Ты не слышал меня?
– Нет, Капитан.
Он зарычал своим медвежьим рыком:
– Тогда слушай. Готовься полетать на ковре, когда Взятый будет здесь. Тебе разрешается захватить пятьдесят фунтов груза.
Ковер? Взятый? Какого черта?!
Я огляделся. Кое-кто скалил зубы, глядя на меня. А кое-кто и жалел. Лететь на ковре?
– Зачем?
– Госпожа хочет, – терпеливо начал объяснять Капитан, – чтобы мы послали десять человек в помощь Шепот и Перу, которые сейчас в Курганье. Что там надо делать, я не знаю. Ты среди тех, кого выбрала Госпожа.
Приступ страха.
– Почему я?
Когда-то я уже был ее любимцем. И это стоило мне многих седых волос.
– Может быть, она все еще тебя любит. Столько лет спустя.
– Капитан…
– Она так хочет, Костоправ.
– Ну ладно. Я, конечно, не могу с этим спорить. А кто еще?
– Если не будешь спать, все узнаешь. Но об этом позже. Сейчас у нас другие дела.
Шепот прибыла в Стужу еще до Хромого. И вот я уже взваливаю тюк на ее летучий ковер. Пятьдесят фунтов. Остальное я доверил стеречь Молчуну с Одноглазым.
Ковер называли ковром только в силу традиции. На самом деле это был всего лишь кусок грубой ткани, натянутый на деревянную раму высотой в фут. Моими спутниками оказались Эльмо, которому поручили командовать нами, и Кегля. Вообще-то, Кегля – записной лентяй, но он здорово орудует мечом.
