Здесь было очень мало света и очень трудные для путников дороги. Из земли то тут, то там торчали корявые корни деревьев, о которые можно было легко споткнуться, к тому же картину завершали вездесущие каменные глыбы, на которых почти не было растительности. Мрачная природа империи угнетала. Но единственное, что, несомненно, радовало Лира – это мелкие речушки, часто попадающиеся на его пути. Даже если света было мало, достаточное количество воды для русала уже приносило ему умиротворение.
Драугр, щуря глаза, поднял голову вверх и заметил на ветке высокого дерева маленькую голубую птичку с белой грудкой и зелеными крапинками на крыльях.
- Что это? – пантера недоумевающее остановился и ткнул пальцем в птицу.
Арадия подняла руку и поманила птицу к себе. Птичка вспорхнула, и только теперь, Драугр заметил, что её кончики крыльев и клюв были полупрозрачные.
Птичка села на указательный палец ведьмы и, обратившись мерцающим синеватым цветом дымом, превратилась в бумажный свиток.
- Мизу, – воскликнул Лир, подбегая к Арадии, которая уже развернула послание.
- Наставница! Уже прошло более недели, как вы находитесь в странствии с моим братом. Я надеюсь, у вас все хорошо и вы заботитесь о себе, – начала читать вслух Арадия. – По вашему наставлению я соблюдаю все правила наблюдения за порталом. Он остается стабилен. В лесу также все тихо и спокойно. Но меня беспокоит пасмурная погода. Вокруг башни собирается большое количество грозовых туч. Это пугает маму. В последнее время она чувствует себя неважно и надеется на ваше скорое возвращение. Иногда в башню приходит господин Аарон. Он приносит нам гостинцы, а также помогает мне с проверкой портала. С нетерпением жду вашего возвращения! С уважением, ваша Мизуноне.
Арадия задумчиво свернула свиток и заставила его исчезнуть. Лир тем временем обеспокоенно начал ходить вокруг ведьмы.
- С мамой же будет всё хорошо? – с надеждой в голосе спросил Лир.
- Нинель – сильная, – кивнула Арадия. – С ней все будет хорошо.
- Здорово, когда есть такая дружная семья! – воскликнул Драугр. – Вы так заботитесь друг о друге.
- У тебя разве её нет? – удивился Лир. – Мы же идём к твоему дедушке?
- Ха-ха, – Драугр провел рукой по длинным волосам Лира и немного проигрался с ними. – Элдрик – это единственный член моей семьи. И я вижу его не так часто, так как сидеть с ним в лесу ужасно скучно. Путешествовать по империи и находить таких котиков как ты, куда приятнее.
- А как же.., – начал было расспрашивать его Лир, но пантера перебил его.
- Милый, ты задаёшь слишком много вопросов, – Драугр погладил Лира по щеке и снова направился вперед.
Арадия достала свою трубку и закурила. Лира, шедшего рядом с ней, окутало белым дымом.
- Драугр – необычный ведьмак, – тихо шепнула ведьма. – Несмотря на его образ жизни и поведение, он совершенно другой внутри. И всё, что тебе сейчас нужно знать о нём – он поможет нам достать жемчужину. К тому же, Лири, ты помнишь, сколько ведьмы и ведьмаки уже живут на свете? Нам слишком много лет…
И Арадия замолчала так же внезапно, как и начала говорить. Мальчик задумался. Вспомнив о возрасте наставницы, он невольно бросил взгляд на ушедшего вперед Драугра и прибавил шаг.
Спустя некоторое время местность, по которой они шли, сменилась на густую растительность и высокие деревья. Начинался лес.
- Добро пожаловать в Призрачный лес, – улыбнулся Драугр, жестом приглашая Лира и Арадию пройти внутрь.
Пантера уверено вел своих спутников по знакомым ему тропкам, уходящим глубоко в чащу леса. По сторонам часто слышались завывания призрачных животных, имеющих магическую силу, и стрекот насекомых, пожирающих разлагающуюся плоть забредших ненароком в лес животных. Но ни Лира, ни Арадию это не пугало. Лес вокруг башни Погибели был куда страшнее.
- Где-то здесь, – пробормотал Драугр, выйдя к огромному дереву, чей ствол был настолько толстым, что его не обхватило бы и с десяток взрослых мужчин.
Как только вся троица оказалась рядом с деревом, все звуки вокруг исчезли. Они слышали только собственное дыхание.
- Кто, – откуда-то сверху раздался раздраженный рык.
Прямо над путниками на одной из толстых ветвей развалилась трехметровая пантера. В сумерках было видно, что она стара. Шерсть пантеры уже не была идеально черной: её портила седина. На шее пантеры красовался артефакт, искомый Арадией.
- Это я! Драугр! – прокричал ведьмак, весело махая рукой в знак приветствия своему деду.
Пантера медленно открыла золотой глаз и уставилась на собственного внука. Лир в ужасе отпрянул. Ему казалась, что темнота, лившаяся из тела пантеры, могла убить его. Арадия ловко подтолкнула Лира в спину и положила руку ему на плечо, стараясь успокоить.
- Твой внук!!! – прокричал Драугр и обернулся пантерой. Он легко запрыгнул на ветвь рядом с дедом и вальяжно уселся.
- Всегда бы был в этом облике, – заворчал Элдрик. – Зачем носить лысую шкуру, у которой нет ни клыков, ни когтей.
- Я очень рад тебя видеть! – продолжал Драугр. – Я решил навестить тебя, и привел своих друзей!
