— Слава о мастере Фрахеле гремит по всем Северным землям Сиалы. Не вы ли создали волшебный колокол и комплект оружия для императора? К кому еще обратиться эльфийским домам? К Врахмелю? Он слишком жаден и потому испортит минерал. Смерхелю? Его слава мастера намного громче, чем он того заслуживает. Или, может быть, побеспокоить Ирхеля? Он — полная бездарность. Так что, любезный мастер, для нашего заказа нужен самый лучший. Вы!
Насчет того, что лучшие мастера карликов ничего не умеют, эльф врал, желая польстить упрямому недомерку. Тому лесть пришлась по душе, и он несколько оттаял.
— Что же, — Фрахель задумчиво почесал подбородок, — я, может, и возьмусь за ваш мелкий заказик, когда у меня появится немного свободного времени. Вы ведь сами видите…
Он небрежным жестом указал на забитые поделками столы, и у него на лице появилось выражение фальшивого сожаления.
Эльфа это маленькое представление нисколько не смутило — Фрахель просто набивал себе цену.
— У нас нет времени, чтобы ждать. Створки уже созданы, и теперь нам нужен ключ. Хотя бы один.
— Ключ им нужен, — буркнул карлик, бросив быстрый взгляд на эльфа. — Как клепать двери для своих Подземных дворцов — так вы мастера. А как сделать маленький ключик — так сразу к карликам. Я вообще не уверен, что он будет работать. Наши магии слишком разнятся.
— Это, конечно, так, — вежливо улыбнулся Элодсса. — Но для этого эльфы и обратились к вам, а не к кому-нибудь другому. Только вы способны создать артефакт, подходящий для дверей Створчатого яруса.
— Хорошо! — немного раздраженно согласился карлик. — Способен. Но Ключ должен быть особым, думаю, вы понимаете, о чем я говорю. Тут нужен материал, достойный створок. А у меня нет ничего подходящего, и сколько времени понадобится, чтобы его добыть, я не знаю.
— Думаю, тут я смогу вам помочь. — Эльф достал из сумки длинный изящный футляр и передал его карлику.
— Хм… Красная заграбская вишня? — Мастер задумчиво повертел деревянный чехол в огромных ручищах, а потом медленно раскрыл его.
Внутри лежал черный бархатный мешочек, перевязанный золотой ниткой. Мастер недовольно фыркнул под нос. Эльфы любят всяческие выкрутасы. Нет бы попросту отдать, так они еще и завернут вещь в сто одежек, а ты разворачивай!
Но все недовольство Фрахеля испарилось, когда он увидел, что ему дали.
Большой продолговатый камень неправильной формы, грязно-белого цвета. На первый взгляд ничего существенного — таких булыжников полно на берегу любой речки. Но это только на первый взгляд. Если суметь приложить к нему мастерство, то камень превратится в настоящее сокровище. Бриллиант, который заиграет на свету всеми красками мира и брызгами мироздания. Волшебное дитя гор, самая большая редкость, которую земля крайне неохотно отдает в руки чужаков.
— Слеза дракона! Да еще такой огромный! — Лицо старика засияло от восторга. — Но откуда он у вас? Последний минерал мы нашли больше двухсот лет назад!
— Этот камень принадлежит моему дому уже больше тысячи лет, — ответил эльф. — В те времена слеза дракона встречалась намного чаще, чем сейчас. Дом Пламени купил его в ваших горах.
— Карлики никогда бы не продали такую ценность! — негодующе воскликнул Фрахель.
— Нам его продали гномы, — согласился эльф.
— Эти бородатые недомерки! — Из уст карлика, который был ненамного выше гнома, слышать такие слова было по меньшей мере забавно. — И мы еще делим с ними одни стены! Вы можете в это поверить, треш Элодсса?
Эльф безразлично пожал плечами, ему уже надоедало слушать о гномах.
— Потребуется очень много времени. — Карлик постучал пальцами по верстаку. — Обработка, сами понимаете. Магия. Через два месяца смогу сделать первые наметки.
— Через неделю Ключ должен быть готов, — резко ответил Элодсса.
— Вы хотите, чтобы я работал круглыми сутками? — возмутился Фрахель.
— А почему бы и нет, если мы вам хорошо заплатим?
— Насколько хорошо? — сощурился карлик.
— Назовите вашу цену.
Фрахель немного подумал и назвал.
— Согласен на четверть от названного.
— Этот разговор несерьезен, — отрезал карлик.
— Плюс все, что останется после обработки слезы — ваше.
— Объедки предлагаете?! — возмутился Фрахель.
Но опять же больше для порядка. Хитрец прекрасно знал, что даже маленькие кусочки минерала, которые обязательно останутся после обработки, бесценны.
— Ладно. — Он недовольно пожевал губами. — Пусть будет по-вашему, треш эльф. Примусь за работу прямо сейчас.
— Не смею вас больше отвлекать, — поклонился эльф.
Карлик небрежно махнул рукой, прощаясь с Элодссой. Мыслями он уже был в работе.
Эльф всей душой ненавидел проклятые подземные чертоги. Упорные бородачи-гномы пробивавшие коридоры, как-то не подумали о том, что рост у эльфов намного выше, чем у недомерков… Поэтому большую часть дороги до покоев, которые карлики выделили принцу дома Черного пламени, приходилось идти сгорбившись и согнувшись чуть ли не вдвое, иначе голова задевала низкий потолок. А от мысли, что над ним лига скалы, готовой в любой момент рухнуть и завалить холл, Элодссу мутило.
