Карлик в сердцах махнул рукой и посмотрел на Элодссу, видно ожидая поддержки:
— Гномы…
Эльф усмехнулся уголками рта, очень надеясь, что поднимающие их гномы не осуществят угрозы. Про себя же Элодсса решил, что больше ничто не заманит его не только в пещеры подземного королевства, но и в горы. Карлик снова ударил в барабан, и подъемник остановился.
— Вот и приехали, — благодушно сказал проводник, слезая с люльки. — Двадцать восьмой чертог, если считать с самого верха. Сами дорогу найдете, господин эльф?
— Не думаю.
— Все очень просто: сейчас прямо по центральному коридору, через зал с изумрудными сталактитами, а затем считайте ответвления. Шестое справа — ваше. Оттуда после каждого второго перекрестка три раза налево, и вы как раз попадете в сектор, где мы размещаем наших гостей. Не бойтесь, заблудиться здесь практически невозможно, если что, спросите дорогу у кого-нибудь из наших. Только не у гномов, эти бородатые в последнее время совсем соображать разучились. Только и знают, что новые штреки рубать!
С этими словами карлик вновь залез на подъемник и, стукнув по барабану, поехал вниз.
Эльф пошел искать свою комнату, он ни на миг не собирался оставаться в проклятом подземелье. Нужно забрать вещи и подняться на первый ярус, поближе к небу и солнцу. Если торчать под землей целую неделю, пока Фрахель делает Ключ, можно сойти с ума. Уж лучше он вернется обратно точно к сроку, заберет артефакт и никогда, больше ни-ког-да даже близко не подойдет к горам.
Элодсса шел и смотрел по сторонам. В отличие от нижних ярусов здесь было на что обратить внимание. С творениями рук гномов и карликов могли посоперничать лишь произведения эльфов и орков в Храд Спайне. Правда, в Костяных дворцах Элодсса не чувствовал себя крысой, заживо погребенной глубоко под землей. Но надо отдать должное подземным строителям — все, буквально все, начиная с самых маленьких деталей и заканчивая устремляющимися куда-то ввысь восьмигранными колоннами, было прекрасно.
Он вошел в зал с изумрудными сталактитами, поражающими своими размерами, и застыл в восхищении. Откуда-то с потолка, из маленького окошка, добравшись до такой глубины неизвестно какими путями, на зеленые сталактиты падал, рассекая специально созданный полумрак, солнечный луч. От его ласкового касания зеленые камни искрились, будто их обсыпали мелкой алмазной крошкой. А в центре столкновения проявлялось изображение — карлик и гном.
— Это Великие Грахель и Чигзан — первый карлик и первый гном. Братья, — раздался голос за спиной Элодссы.
Эльф обернулся и возле одного из зеленых столбов увидел заговорившую с ним.
— Говорят, первыми это изображение обнаружили гномы, когда кто-то догадался поднести к сталактиту свет. Так что ты сможешь рассказать своему народу, что видел одну из реликвий подземного королевства.
— Мидла. — Элодсса церемонно поклонился, стараясь скрыть изумление.
— Треш Элодсса. — Она поклонилась не менее церемонно, застыв в поклоне на несколько секунд, как того требовал этикет, когда эльф встречается с представителем королевской фамилии дома.
— Очень удивлен тебя здесь увидеть, — сказал Элодсса.
— Надеюсь, приятно? — улыбнулась ему собеседница.
Волосы у нее были обрезаны не по моде темных эльфиек, предпочитавших высокие прически или толстые косы. На лоб падала пепельно-стальная челка, затылок и виски были коротко выстрижены. Она была одета в темно-зеленый костюм разведчицы, за спиной вместо привычного с’каша виднелись два коротких изогнутых клинка с точно такими же, как и у меча Элодссы, нефритовыми рукоятями. Он сам подарил ей оба клинка в те времена, когда жизнь казалась слишком простой. Какими же молодыми они были!
— Это зависит от того, что ты тут делаешь, — как можно более отстраненно сказал Элодсса.
— Что может тут делать разведчица дома Черного пламени, как не охранять наследного принца? — Она криво улыбнулась.
«Наследный принц». Эти проклятые слова встали между ними два года назад, навсегда разрушив счастье.
— Глава дома приказал мне быть твоей тенью.
— Этого не может быть! Отец никогда бы не послал тебя!
— Разве я когда-нибудь тебе лгала? В отличие от тебя у меня нет на это права. — Она тоже не могла забыть того, что случилось.
— Я не обманывал тебя! — вырвалось у Элодссы. — То, что произошло Между нами, не было ложью!
— Ну конечно. — Еще одна горькая улыбка. — Во всем виноват твой отец и глупые предрассудки.
— Я не могу преступить закон, и ты это знаешь! Не моя вина, что вместе нам не быть! Сын главы дома не может связать себя узами с…
— Ну, продолжай, Элодсса, — мягко попросила она, когда принц осекся. — С кем? С той, кто размахивает клинками? С той, кто шляется по Заграбе в поисках прорвавшихся на территорию нашего дома отрядов орков? С той, кто обучает маленьких эльфов держать в руках с’каш или стрелять из лука? Или с той, у которой в жилах не течет благородная кровь?
— Этот разговор, как и все предыдущие, ни к чему не приведет.
— Ты прав, — грустно кивнула Мидла.
— Можешь отправляться назад к отцу и сказать, что со мной все в порядке.
