— Это что же получается, нам опять продираться через Обрух? Не хочу! Это страшное место…
— О, поверь, я тоже не горю желанием. Но самый короткий путь до Аттикхи… — и тут я запнулась, поймав насмешливый взгляд Кессара.
Честно говоря, мне не хотелось (опять) просить его о помощи. Хранитель и без того разорил целый аукцион, не стоит наглеть. Или, всё же…?
— Есть другой путь. — задумчиво проронил Кессар, склонив голову набок.
— Правда?
В тот момент я резко изменила своё мнение. Если он не против вмешаться, то глупо отказываться!
— Ближайший водоём… — Хранитель прикрыл глаза и добавил. — Через десять минут нам нужно покинуть дилижанс. Тогда я смогу открыть портал.
Армин тоже обрадовался и перестал бурчать на Кессара. Кажется, его страх перед Обрухом сильнее любой антипатии… И вскоре мы действительно покинули дилижанс, оставшись на дороге.
Кессар молча развернулся, выбирая извилистую лесную тропинку. Здесь пахло хвоей и сыростью, мелкие веточки неприятно цеплялись за одежду, а под ногами хлюпала грязь. Я поморщилась, чувствуя неприятную ломоту в костях. Всё же, бессонная ночь плохо сказывается на здоровье… И пронизывающий ветер только ухудшает положение.
К счастью, у меня есть плотная шаль. В неё я и укуталась, наблюдая за Хранителем. Кессар (как всегда) оставался удивительно равнодушным. Пока мы собирали вещи — он отсутствовал, но объявился одновременно с дилижансом. Я уже привыкла к его закидонам, но всё же…
Мне хотелось присмотреться к Хранителю. Изучить привычки, понять его мысли и чувства… Одно время казалось, будто Кессар и вовсе лишён эмоций. Белый лист без следа краски. Но это неправда.
Чуть позже я осознала: на самом деле загадочный Хранитель скрывал бурю неясных чувств. Чтобы разобраться в них — нужно нырнуть на самое дно… Пусть даже и в прямом смысле слова.
А на берегу озера вспыхнул знакомый водоворот портала. Он обдал одежду мелкими брызгами и, когда мы с Армином смело шагнули вперёд… Перед нами открылись морские просторы. Это было до того внезапно, что я ахнула, закрыв рот руками.
Шум прибоя, тёплый ветер и чайки, которые почти касались крыльями воды… Удивительно мирное место, не тронутое рукой человека. Армин удивлённо выдохнул за моей спиной и непривычно робко спросил:
— Лодка… Нам опять нужна лодка?
Кажется, мальчик до сих пор вспоминает наше плавание на Срединном озере…
— Нет.
Кессар покачал головой, приближаясь к кромке воды. Его голые ступни коснулись пенистой волны, и та вдруг зашипела, змеёй овивая Хранителя.
— Мы спустимся вниз по морскому дну. — неторопливо произнёс мужчина, поднимая ладони кверху.
— Н-но… Как?! — опешил Армин. — Мы же не сможем дышать под…
Договорить он не успел. В следующую секунду нас поглотила морская вода. Бездонное синее море вздыбилось, распахнуло свой зев и накрыло буйной волной. Это случилось так быстро и неотвратимо, что я отчаянно вскрикнула. Сейчас, вот сейчас в глотку зальётся пена и тогда… А?
— Лиза! — Армин вскрикнул, прижавшись к моей руке. — М-мы умерли?
— Нет, мы точно… Можем дышать.
Я до сих пор шокирована этим открытием, но… Над головой море преломляло солнечные лучи, рядом проплывали рыбы, а ноги прочно стояли на песчаном дне. Как это понимать? Я не знаю!
— Воздушный коридор. — пояснил Кессар, скрестив руки на груди. — Я могу свободно дышать под водой, но сделал это для вашего блага.
— Мог бы и предупредить. — укорила я его, а потом тяжело вздохнула.
Ладно, спокойно… Это всё ещё не самый худший вариант, верно?
— Лиза, мы не умрём? — серьёзно спросил Армин, разглядывая проплывающий мимо косяк рыб.
— Вероятно… Не должны? — я усмехнулась и потрепала его по макушке. — Доверимся нашему другу.
Армин поперхнулся, явно собираясь высказаться на тему друзей и врагов, но я вовремя потянула его за руку. Дело в том, что Хранитель уже прошёл по воздушному коридору, а значит… Пора и нам идти за ним. Раздвигая зелёные водоросли, среди ярких коралл, мы опускались в пугающие морские глубины.
Валентин Азур задумчиво посмотрел в окно. Красивый город опустел под закатными лучами, а тёмные улочки казались графитовыми росчерками на яркой картине. Обитель богачей, золота и беззакония… Вардан давно вызывал у него опасения, но до сих пор Валентин не знал, как подступиться к этому месту.
Его власть нестабильна. Заняв высочайший трон, Азур всё ещё не мог действовать свободно, полагаясь на лояльных членов Совета Праведных. Он не любил этих вздорных старцев, но они крепко держались за власть. Даже предыдущий император был вынужден считаться с ними…
Ильсиур, покойный отец Валентина, расширил влияние Совета Праведных из-за собственной немощи. И теперь молодой правитель находился в затруднительном положении… Он не мог свободно действовать на территории Аскании, хотя со стороны казалось, будто власть его безгранична.
Валентин знал: однажды настанет тот день, когда он сломит Совет Праведных и заставит их отступить. А пока… Ему придётся быть достаточно осторожным, чтобы не вызывать подозрений.
