…Но на сей раз Вардан кипел изнутри. В городе было неспокойно. В городе творилось нечто странное, а потому Валентин не смог пройти мимо. Он прибыл сюда после срочного донесения и теперь стоял у окна, наблюдая за разгромленной площадью.
Необъяснимо, но факт: за одну ночь кто-то умудрился нанести городу серьёзный ущерб. От некоторых событий Вардан уже не оправится… Ведь уничтожение аукциона сильно ударит по экономике города.
Валентин считал это благим событием, но его мучил главный вопрос: кто, демон побери, сотворил такое? Власти Вардана кичились своей непробиваемой защитой. Они давно заручились поддержкой Праведных и оттого многое себе позволяли. Но теперь на улицах разруха, аукцион затоплен, а рабы исчезли без следа. Череда странных происшествий, в которых сложно разобраться… И ещё сложнее найти виноватых.
— Милорд. — Арей опустился на одно колено, не поднимая взгляда. — Я старался узнать все подробности, но среди варданцев царит разобщённость. Не все местные знают правду, но некоторые подозревают высшие чины в халатности.
— И они правы. — покачал головой Валентин. — То, что творится в Вардане — уму непостижимо. Грехопадение и беззаконие…
Император резко замолчал, поджав тонкие губы. Только тогда Арей осмелился продолжить:
— Они до сих пор не нашли беглых рабов. Также, никто не смог объяснить внезапное затопление аукциона. Поблизости протекает подземная река, но разрушения слишком уж… Масштабные.
— И? — уточнил Валентин.
— Есть те, кто подозревают вмешательство ведьм.
Валентин нахмурился, опустив взгляд на рыцаря.
— Невозможно. — одними губами проронил он. — Священный Эльмхаит закрыл свои двери от внешнего мира. Последней вольноотпущенной ведьмой была Элайза, но её злостные деяния… Запечатали обитель на десятилетия.
— До неё были и другие ведьмы. — осторожно напомнил Арей.
— Те, кто сейчас живут среди людей — стары и немощны. Они неспособны сделать нечто… Устрашающее. — поморщился Валентин. — Элайза была уникальной колдуньей. Другие с ней не сравнятся.
Арей замолчал, но через пару минут произнёс:
— Обелиск до сих пор цел. Значит… Это не она?
Император рассеянно склонил голову набок и вздохнул:
— Кто знает… Ты проверил, нет ли в Вардане приезжих старых женщин?
— Многие приехали, многие уехали. — признался рыцарь. — Нищенок за черту города не пускают, так что… Едва ли она была здесь.
— Точно? — усмехнулся Валентин. — А кто уехал сразу после инцидента?
— Были некоторые старушки… — протянул Арей. — Но в основном с семьями. Внуки, дети…
— Это не она. — пробормотал император. — Элайза ненавидит детей.
А рыцарь прикрыл глаза, думая лишь об одном: «ведьма Элайза ненавидит весь мир».
— Что ж, раз так… Продолжайте искать её. А я разберусь с прогнившей знатью Вардана.
Говорят, к новому быстро привыкаешь… Но привыкнуть к прогулке на глубине не так уж и легко. Хотя Армин смог адаптироваться и вскоре с восторгом высматривал необычных рыбок… А вот я его чувства не разделяла. В то время как мальчик убегал далеко вперёд по воздушному коридору, мне оставалось понуро идти за Кессаром, чувствую ломоту в костях.
Это тело… Совсем ослабло. Раньше я чувствовала недомогание, но оно не было таким болезненным. Сейчас же каждый шаг выжимает из меня силы. Чёртова ведьма! Подкинула «бесценный» подарочек.
— Кессар, долго нам ещё идти? — прохрипела я, вяло наблюдая за Армином, который уже собрал кучу цветных ракушек.
— Долго. — обнадёжил Хранитель, окинув меня задумчивым взглядом.
— Вот как…
Я выдавила жалкую улыбку, понимая, что дело пахнет керосином. Наверное, нужно сделать передышку, но… В следующую секунду я согнулась пополам. С губ сорвался глухой кашель, а песок окропили брызги крови.
— Ты не в порядке. — резюмировал Кессар, качнув головой.
— Старость не в радость. — отозвалась я, быстро стирая кровь рукавом.
Армин, по счастью, был слишком далеко и не заметил этого происшествия…
— Мы сделаем передышку. — пообещал Хранитель, плавно взмахнув рукой. — Совсем скоро.
И я ощутила поток тёплого ветра, что подталкивал в спину, немного облегчая трудный путь… Мы брели вдоль синих скал, покрытых водорослями, и проходили мимо затонувших статуй. То тут, то там встречались подобия низких округлых зданий. И чем дальше мы шли — тем больше их было… Вскоре я заметила полноценные дома, а Армин (вернувшись к нам) воскликнул:
— Это же настоящая деревня! Неужели в этом месте море затопило сушу?
И я призадумалась, искоса взглянув на Кессара. Так ли это? Хочу сказать, что все домики… Были странными. Круглые двери и окна, крыши покрыты перламутровыми раковинами, да и стены будто из гальки сделаны. Здесь всё казалось удивительно гармоничным… Будто так и должно быть.
— Да. Затопило. — холодно отозвался Кессар. — Море забирает людские дары и хранит их на дне.
Армин растерянно пожал плечами, а потом спросил:
— Мы можем тут переночевать? Уже темнеет…
И действительно: морские глубины потускнели. Идти дальше во мрак — страшно и небезопасно… Не знаю, какие хищники водятся в этом мире, но глупо недооценивать водные просторы.
