Да… Все вокруг говорили мне это. Я и сама не раз повторяла, что Элайза заслужила такую кару.
— Правда? — задумчиво протянула, облизнув пересохшие губы.
Эмилия тотчас отступила к двери.
— Ты в это правда веришь или прикидываешься? — с моих губ сорвался надтреснутый смех. — Ты же не слепая, Эмилия! Те люди, которые истекали кровью якобы от «проклятия»… Погибли, потому что так было выгодно Валентину.
— Почему ты вечно всё портишь?! — воскликнула Эмилия, отчаянно мотнув головой. — Почему… З-зачем копаться в прошлом?
Её синие глаза заблестели от слёз, и тогда я вдруг поняла: она знает. Знает, или, возможно, догадывается… В глубине души Эмилия давным-давно приняла вину Валентина. Но для неё это… Ничего не значит?
— Ты не боишься? — тихо спросила я, прикусив нижнюю губу. — Не боишься, что он и от тебя… избавится?
А ведь император может это сделать. Валентин, который так часто признавался ей в любви… На самом деле готов продать всех ради своего благополучия. Элайза — самый яркий тому пример.
— Прекрати! — выдохнула героиня. — Просто… Прекрати говорить об этом! Валентин любит меня, я знаю. Он единственный, кто всегда был добр ко мне. И… Я хочу быть счастливой.
Она посмотрела мне в глаза и добавила:
— … Рядом с ним.
Истина в том, что доблестный герой проложил себе путь к трону по трупам, продавая своих и чужих. Истина и в том, что прекрасная героиня знает правду, но предпочитает игнорировать её ради лучшей жизни. Им обоим… По нраву прекрасная сказка с романтикой и приключениями.
Простая история, где роли заведомо распределены: золушка обязательно станет императрицей, а принц — баловень судьбы. Жаль, что в реальности… «Цветок Скорби» вовсе не об этом.
Я горько рассмеялась, опустив подбородок. Ночь перед казнью была долгой и бессонной. Браслеты не слезали с опухших рук, а в разум медленно просачивалось смирение.
В те бесконечные часы я вспоминала все этапы своего несчастного возрождения. Маленький дом (верёвка, свисающая с потолка), караван Эссетры и добряка Зарта, разрушенный аукцион и яростную Тах-кхи… Столько событий, целая жизнь.
Я вспомнила серые глаза Армина, потемневшие от гнева и обиды. Этот мальчик подарил мне надежду на нормальную жизнь, но в итоге всё было разрушено… Он так и не узнает правду о том, кто убил его мать.
А Кессар? Я стиснула зубы, вспоминая мимолётные поцелуи морского бога. Сердце дрожало от тоски и горечи. Мне бы хоть разочек, хоть украдкой его увидеть… Знаю, Хранитель прожил сотни лет и, наверное, видел много земных женщин. Он не будет скорбеть о моей смерти, правда же? Но меня это совсем не утешает.
— Невыносимо. — пробормотала чуть слышно, смахнув смоляные пряди со лба. — Эй, Элайза… Где ты сейчас? В моём мире?
Я остановилась, прислушиваясь к зловещей тишине дома. Кто бы мне ответил…
— Ты считала его особенным, не так ли? Как и Эмилия… Ты слепо доверяла принцу. Быть может, когда-то он и вправду был добрым… Но власть извращает людей. Далеко не все способны с ней справиться.
Валентин больше не был милосердным принцем из доброй сказки. Он вот-вот превратится в настоящего тирана… Как только казнит ненавистную ведьму.
— И что мне теперь делать, Элайза? Верить в чудо? Но чудеса случаются так редко… Пусть даже и в магическом мире. — я улыбнулась сквозь слёзы и шумно вздохнула.
Страшно. Мне очень страшно и так не хочется сдаваться на милость судьбе. Но даже когда все пути отрезаны… Я не могу избавиться от глупой надежды на чудо.
Цепи звякнули в руках Арея, величайшего рыцаря Ближнего Крыла. Он и другие молчаливые воины пришли ко мне на закате, чтобы сопроводить на казнь. Здесь были самые верные спутники императора… Те, кто проливали за него кровь. Пыталась ли я сопротивляться и прятаться? Да. Конечно же да…
— Только тронь — руки отсохнут! — шипела я, невольно повторяя слова Элайзы из оригинала.
Вот бы магия проснулась, вот бы ведьма вернулась в этот мир, вот бы Кессар нашёл меня! Надежды сменялись отчаянием, а вместо браслетов на запястьях вновь тяжёлые кандалы.
Я упиралась. Не желала идти, сопротивлялась до последнего. Но Арей молча поднял меня и отнёс на второй этаж дома… Именно тогда открылось проклятое зеркало.
Там действительно была дверь, но механизм отпирался лишь изнутри. Впереди виднелся каменный коридор, в котором стоял сам император. Валентин окинул меня внимательным взглядом и коротко улыбнулся, пропуская рыцарей вперёд. Я хотела бы закричать, но и тут Арей вовремя позаботился о кляпе…
Меня тащили по тёмным, узким, запутанным переходам. Это место напоминало лабиринт с одним-единственным выходом — на тот свет. Мои ноги волочились по земле, сознание то и дело меркло… И только язвительное звяканье кандалов немного приводило в чувство.
