— Я ненавижу ведьму. Вы и сами это знаете, господин, но… Вот так убить безоружную женщину?
— Ты же воин. — процедил сквозь зубы Валентин.
— Но я не палач! — Арей отступил в сторону, выронив клинок. — Она… Я не могу смотреть ей в глаза. В ней будто совсем нет ненависти!
Я негромко вздохнула, пытаясь сползти с алтаря. Не думаю, что его милосердие продлится слишком долго, так что… Мне нужно спасаться любыми способами!
Но Валентин уже подошёл к жертвеннику, не сводя с меня ядовитого взгляда.
— Ты столько раз помогал мне, Арей… Я и не думал, что ты подведёшь в такой ответственный момент.
— Я приму любое наказание, господин. — рыцарь опустился на одно колено, склонив голову.
А император… Медленно поднял оружие с пола.
— Неважно. В конце концов, Тирания была права: лучше сделать всё самому.
Я даже дёрнуться не успела — Валентин сжал мою шею, впиваясь пальцами в кожу. Другой рукой он держал наточенный клинок, примериваясь для первого удара…
— Не вини меня, Элайза. — произнёс он чуть слышно, а я зажмурилась, хватая губами воздух.
В тот момент… Храм вдруг содрогнулся. Таинство Азуров затрещало изнутри, осыпаясь каменной пылью с потолка. Валентин ахнул, ослабив хватку, и тогда я изловчилась… Укусила его за руку.
Сильная пощёчина сбила меня на пол, и только цепи надрывно зазвенели, хлестнув по запястьям. Арей сорвался с места, обнажив меч. Он и остальные рыцари замерли у входа, а затем… Двери распахнулись. Бурный поток воды хлынул внутрь, резко сбивая с ног воителей. Брызги застилали взор, привкус морской соли на губах заставил меня изумлённо выдохнуть.
Там, в буйстве стихии… Изгибалось длинное змеиное тело. Серебряная чешуя, бездонные голубые глаза и вытянутая морда до боли напоминали одного Хранителя. Он припал к полу и вдруг обратился в человека. От прежнего облика остались лишь ветвистые рога с капельками воды.
— Монстр!
— Боги, о боги…
— Защищайте императора! — резко приказал Арей, сжимая эфес.
— Что ты такое? — выдохнул Валентин, не сводя настороженного взгляда с Кессара. — И как… Кто позволил тебе зайти в Таинство Азуров?
Хранитель надменно вскинул брови, а затем склонил голову набок:
— Его Величество, по-видимому, считает себя особенным… Ведь он убил всех наследников Аскании, не так ли?
Валентин помрачнел. Его лицо вдруг сделалось таким суровым, до крайности ожесточённым… Будто Азур вот-вот сорвётся.
— Говори! — закричал он, направив клинок на Кессара. — Говори, иначе я изгоню тебя обратно в бездну!
— Это я разрешил.
Я вздрогнула, приподнимаясь на локтях. Армин…? Нет, боже, только не Армин! Но именно он прятался за спиной Кессара, выступив против императора Аскании.
— Ребёнок? — Валентин поморщился, откинув пряди со лба. — Что за глупость…
— А ты меня не узнаешь, дядя император? Я никого тебе не напоминаю? — Армин не дрогнул под презрительным взглядом Азура.
Он смотрел на императора так смело и непокорно, что я испугалась. Мальчика могут и убить за такую дерзость!
— Ты? — Валентин рассмеялся, а потом вдруг застыл.
В глубине его алых глаз вспыхнуло что-то напряжённое и давящее.
— Арей, убери ребёнка. Вышвырни его из храма, а что до монстра… Монстр пришёл помочь ведьме. Его нужно убить.
Рыцарь непонимающе нахмурился, но всё же сделал шаг вперёд.
— Мой отец — Аврелий Азур, бастард императора Ильсиура. — чётко произнёс Армин. — Поэтому я могу зайти в храм Таинства! А моя мать… Элиша. Ты должен её помнить, император. Ведь именно ты приказал ложным целителям отравить её под видом «лечения» от проклятия.
Его слова эхом разнеслись по залу, погружая всех в странное оцепенение. Армин так решительно обвинил императора, что даже я застыла, не в силах вымолвить ни слова…
— Забавно. — усмехнулся Валентин, резко качнув головой. — Кто рассказал тебе об этом? Ведьма?
— Да. — чуть слышно проронил Армин. — Одна старая ведьма заглянула в мою судьбу. Она же предрекла и твоё падение.
— Вот как? — император улыбнулся, качнув головой. — Теперь вы решили обвинить меня в грехах Элайзы… Что за нелепость.
— И вправду… Нелепо, что от проклятия погибли только избранные люди. — мягко парировал Кессар. — Те, кто вас не поддержали. Те, кто в вас сомневались.
Валентин раздражённо дёрнул подбородком и воскликнул:
— К чему все эти разговоры? Убейте монстра. Это приказ!
Почти все рыцари обнажили мечи и ринулись вперёд, кроме… Кроме Арея. Мужчина медленно опустил подбородок, будто всё произошедшее парализовало его волю.
Но у меня нет времени на сочувствие. Я рывком подорвалась с пола и прошептала:
— Армин… Боже мой, Армин!
Вокруг творилось что-то невообразимое. Рыцари пытались атаковать Хранителя, но были совершенно бессильны перед буйством стихии. И Армин (кажется) находился под защитой… Но потом всё изменилось.
Валентин схватил меня за шею и приставил лезвие к горлу, резко скомандовав:
— Остановитесь!
