…Но даже этого было мало. Валентин тайно вскрыл древние склепы предков, надеясь найти там золото, или старинные артефакты. Драгоценностей, увы, не было… Зато он обнаружил древние свитки, в которых описывали сокровищницу магов. Раньше дворцы находились под бдительным надзором хозяев, но сейчас, когда волшебники покинули мир… Валентин почувствовал вдохновение.
Если он отыщет сокровища, подавить Совет Праведных будет очень просто. Проблема лишь в том, что Азур не знал расположения дворцов… Но и в этом ему (невольно) помогла Элайза.
— Ваше Величество. — шипящий голос прозвучал над ухом, впиваясь в сознание крысиными коготками.
Валентин поморщился, различив силуэт во мраке каменного зала.
— О, Тирания… Каким ветром ко мне занесло Верховную ведьму Эльмхаита? — насмешливо протянул он.
Валентин презирал ставленниц цитадели. Они кичились своим происхождением, но практически не имели магии. По сравнению с Элайзой все эти ведьмы были пустышками… Даже новоявленная Верховная.
— Обелиск треснул. — холодно прошипела колдунья, скользнув чёрными ногтями по стене. — Наша сделка отменяется?
— Да. Каратели Эльмхаита не справились с приговором. — раздражённо хмыкнул Валентин, качнув головой. — Это ваша вина, так что сделка не состоится.
Тирания поджала губы и призналась:
— Мы недооценили Элайзу. Она коварна, как гадюка… И слишком сильна.
Валентин понимающе усмехнулся, сжав пальцы в кулаки. Истинно так: Элайза сильнее и хитрее многих, однако…
— Мне всегда было любопытно… Ведьмы ведь связаны с силами природы. Отчего же лишь одна в поколении ковена обладает такими выдающимися способностями?
Он знал, чего хочет Верховная. Обелиск должен впитать магию Элайзы, а затем сосуд вечности будет передан в Эльмхаит за вознаграждение… Но также они обещали отдать свиток с ритуалом, который и позволит добраться до Затерянных земель.
Маги создали тонкую сеть ловушек… Преодолеть их возможно через тернистый путь обряда: открыть дворцы подвластно лишь двоим. Те, кто первыми пересекут грань — становятся ключами к богатству. Валентин жаждал получить сокровища и хотел взять с собой Эмилию, но… Теперь обелиск треснул. А ритуал так и остался в руках ведьм.
— Эльмхаит — цитадель и одновременно чаша, наполненная магией. — усмехнулась Тирания. — Из той чаши ставленницы пьют по глотку силы. Ты либо обладаешь природным даром, как Элайза… Либо приносишь клятву верности Эльмхаиту и довольствуешься малым.
Верховная скривилась, переводя воспалённый взгляд на Валентина:
— А я не хочу этим довольствоваться.
У неё было худое, измождённое лицо. Землистый цвет кожи и впавшие глаза навевали пугающее впечатление: Верховная будто только что поднялась из могилы. Валентин неприязненно скривил губы, мысленно сравнивая ту с Элайзой. Да, истинный венец Эльмхаита виден сразу… Тирания заняла место главы ковена лишь номинально. И оттого так жаждала получить сосуд вечности с силами Элайзы.
Валентин понимал её амбиции, но что с того? Обелиск уже треснул, разрушив все их планы.
— У меня не так много времени, Тирания. Скажи прямо: чего ты хочешь? Вновь призвать карателя? — насмешливо протянул Азур.
Но ведьма лишь покачала головой:
— Это бесполезно, однако… Есть и другой ритуал передачи силы.
Император нахмурился, переводя на неё пристальный взгляд.
— Старшие называют его запретным. Он кровавый, жестокий… И не позволит вобрать всю магию жертвы. Но небольшой шанс, всё же, имеется.
— Ты даже не уверена, что он сработает? — Валентин поморщился. — Какой в этом смысл…
— Разве есть разница? — усмехнулась Тирания. — Его Величество собрался казнить ведьму. Я лишь предлагаю способ, который устроит всех. Если хоть часть её магии перейдёт ко мне… Император получит свою награду.
Азур сузил алые глаза и склонил голову набок. Неконтролируемая жажда вновь разинула пасть в его груди, захватив сознание.
— Говори. — хрипло приказал он.
— Я слышала… За Лазурным дворцом есть запечатанный храм, который называют «Таинством Азуров». Мол, первый камень будущей страны был заложен именно там.
Валентин мгновенно поморщился. О Таинстве не принято говорить так открыто… Раньше в том месте проводились коронации, пока один безумный король не совершил массовое убийство. Тогда священные стены потемнели от крови, насквозь пропитались запахом смерти.
Храм закрыли, запечатали, а потом и вовсе застроили каменным ограждением, лишь бы не вспоминать о том мраке и ужасе.
— Гиблое место. — процедил Валентин сквозь зубы.
— Да, в нём много хаотичной энергии. — Тирания криво оскалилась и продолжила. — Если император сломает обелиск и вытащит из него сердцевину… То, что мы называем «сосудом вечности». Следует отнести это в Таинство и опустить на жертвенник.
— Ты предлагаешь мне самолично открыть двери проклятого храма? — Валентин скривился. — Что за нелепая мысль!
— Император боится, что кто-то увидит и осудит? — протянула Верховная. — Не стоит переживать… Таинство давно заброшено, вы сможете проникнуть туда без труда. Кроме того — пересечь порог храма может лишь истинный Азур.
