В XVII, XVIII и даже начале XIX века «Ост-Индская компания использовала чрезвычайно крепкие и громоздкие корабли, чтобы перевозить китайский чай, [их] описывали как нечто среднее между средневековым замком и амбаром». Такие корабли отправлялись из Великобритании в январе и прибывали в Китай в сентябре. За это время уже завершался сбор урожая чайных листьев, который включал в себя весенний и осенний чай. В декабре корабли с китайским чаем отправлялись в Великобританию. Чтобы идти по направлению ветра, обычно приходилось делать крюк, в случае удачи корабль мог в сентябре следующего года прибыть в Англию, а если не везло, то мог прибыть в декабре или еще позже. За время такого долгого путешествия зеленый чай превращался неизвестно во что. Одно можно сказать наверняка – его свежий вкус был окончательно потерян. Позже Ост-Индская компания избавилась от этих громоздких кораблей, и, вероятно, в середине XIX века начала использовать быстроходные суда. Самый быстрый парусник мог добраться из Гонконга до Лондона за 97 дней. Тем не менее, зеленый чай, проделав такой долгий путь, все равно терял свою свежесть.
В конце династии Мин по морскому Шелковому пути голландские и португальские торговцы возили в Европу множество товаров с Востока; чай в то время занимал очень важное место во внешней торговле. Ключевым портом был Сямэнь: именно отсюда в Европу переправлялся чай с гор Уишань.
Место производства Чжэншань сяочжун в Тунмугуани
Раньше эти караваны в основном доставляли зеленый чай, но морские перевозки на торговых судах занимали много времени. Зеленый чай должен оставаться свежим, что невозможно в течение полутора лет, проведенных на судне без охлаждения. Поэтому европейцы, в частности голландцы и британцы, возможно, никогда и не пробовали свежего зеленого чая. Красный чай, полностью ферментированный, не теряет своих вкусовых качеств в течение более длительного времени.
Европейцы обнаружили, что у красного чая более терпкий и насыщенный вкус, чем у зеленого, поэтому они стали добавлять в него молоко и сахар, который к тому времени уже стали возить в Европу из Америки. Горький и терпкий чай без добавок нравится не всем, чего не скажешь о сладком и нежном молочном напитке. После того как красный чай появился в Европе, спрос на китайский чай увеличился.
Красный чай действительно сильно отличается от зеленого: из-за глубокой ферментации у него другой состав веществ, он крепче и интенсивнее, поэтому больше подходит для приготовления различных чайных напитков. Почти все чайные напитки сегодня готовятся на основе красного чая.
Изначально ориентированный на экспорт
Позже красный чай стали производить и в городах Ниндэ и Чжэнхэ провинции Фуцзянь, в Цимэне провинции Аньхой и других местах. Технология производства красного чая постоянно совершенствовалась, и в итоге многие сорта были признаны «Гунфу хунча» (букв. «чай высшего мастерства»).
В Китае красный чай делят на три основных типа. Первый называется