На рубеже XVI–XVII веков Португалия, Нидерланды, Великобритания и Франция создали Ост-Индские компании в Индии, Индонезии и Малайзии. В 1492 году Колумб по ошибке принял Вест-Индские острова за Индию, позже люди обнаружили эту ошибку, но продолжали называть реальную Индию Восточной Индией (Ост-Индией). Компанию, созданную этими колониальными странами, также называли Ост-Индской компанией.
Ост-Индская компания не являлась торговой компанией в прямом смысле, но получила право на монопольную торговлю и военную власть от правительства. Они создали правительственные учреждения в колониях и осуществляли различные экономические и политические грабежи там. С конца XVI до середины XIX века Ост-Индская компания создала огромное богатство для первоначального накопления капитала в различных странах.
Английская Ост-Индская компания была основана в 1600 году, официальное полное название – «Компания купцов Лондона, торгующих в Ост-Индиях» ("The Company of Merchants of London Trading into the East Indies"). Компания была образована группой амбициозных и влиятельных бизнесменов, и 31 декабря 1600 года компания получила особое разрешение на торговлю в Индии сроком в пятнадцать лет. Английская Ост-Индская компания открыла торговые станции в Сурате, Мадрасе, Калькутте и других местах на западе Индии и постоянно перевозила индийское зерно и промышленное сырье в Соединенное Королевство и получала большую прибыль.
В XVIII веке, чтобы устранить дефицит торгового баланса с Китаем, Ост-Индская компания начала импортировать в Китай опиум. Спрос в Китае на опиум продолжал расти, и в 1773 году Ост-Индская компания получила монополию на закупку опиума в Бенгалии. В то время правительство династии Цин запретило компании отправлять опиум в Китай, но та продолжила ввозить его транзитом через Калькутту. Осознавая, насколько опасен опиум для общества, цинское правительство попыталось его запретить, однако Ост-Индская компания увеличила контрабанду опиума, достигнув годового объема поставок в девятьсот тонн. Хотя Китай также продолжал продавать чай, фарфор и шелк в Великобритании, серебро непрерывно утекало. К 1838 году Ост-Индская компания импортировала в Китай 1400 тонн опиума. Правительство Цин начало усиливать запреты на курение, приговаривать контрабандистов к смерти и отправило чиновника Линь Цзэсюя в качестве своего наместника в Гуанчжоу, чтобы уничтожить контрабандный наркотик.