– Это было условие моего отца.
Анна прищурилась, её дыхание стало глубже, будто она пыталась удержать контроль.
– Ты хочешь сказать…
– Это был экзамен, – спокойно продолжил он. – Мой личный экзамен. – Он сделал паузу, давая им время переварить сказанное, затем добавил: – Чтобы доказать, что я способен выжить.
Анна непонимающе качнула головой, будто пытаясь осознать смысл его слов.
– Выжить? Ты хочешь сказать, что это было испытание? Что ты должен был пройти это, как часть какой-то… игры?
Артём кивнул и усмехнулся, но без веселья, скорее с тенью усталости, едва заметной в уголках глаз:
– Ты всё ещё веришь, что мир заботится о слабых?
Анна отшатнулась, словно он только что ударил её словами.
– Я не был наблюдателем, я не был над вами, – продолжил он, голос его стал чуть тише, но от этого не менее весомым. – Я прошёл через всё наравне с вами, и меня так же могли убить.
Он снова сделал паузу, затем медленно, с нажимом добавил:
– Потому что мой отец не принял бы другого результата.
Анна почувствовала, как внутри что-то сжалось, как осознание того, что перед ней стоит не просто человек, одержимый местью, а наследник, которому прививали правила хищников, вползает в сознание, заполняя собой каждую клетку.
Катя тем временем осела на пол. Её плечи вздрагивали, по щекам текли слёзы. Она зажала рот ладонями, но это не помогло – рыдания всё равно прорывались сквозь пальцы.
– Прости… – её голос был едва слышен, но дрожащие слова всё же вырвались наружу.
Артём взглянул на неё.
– Прости меня… – повторила она, но уже слабее, словно сама не верила, что это может что-то изменить.
Он не ответил.
Катя посмотрела на него, её лицо было бледным, в глазах читался лишь один вопрос: есть ли шанс на прощение?
Но Артём не спешил отвечать. Он молчал. Эта тишина давила куда сильнее слов.
Анна не сводила глаз с Артёма, не позволяла себе моргнуть, не давала взгляду уйти в сторону, будто боялась потерять контроль над разговором. Внутри всё кипело – глухая смесь тревоги, ожидания и того странного чувства, когда всё, что ты знал раньше, вдруг начинает рушиться под весом новой информации. Она чувствовала, как в воздухе нарастает напряжение, словно перед грозой, и знала, что сейчас прозвучит нечто, после чего уже нельзя будет притворяться, что всё происходящее – просто череда случайностей.
– Если всё это – месть, если весь этот эксперимент создан тобой, чтобы мы заплатили за свои поступки, то почему здесь только мы? – голос её был спокойным, но под этой спокойной оболочкой скрывалась тяжесть, растянувшаяся в каждом слове. – Вадим, Ольга, Лиза, Дмитрий, Игорь. Они ведь тоже здесь. Почему? Что они сделали тебе?
Артём медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по лицу Анны, затем по Кате, задержался на мгновение, будто оценивая, стоит ли тратить силы на объяснения. В этом взгляде не было ярости, не было боли, только усталость человека, которому приходилось рассказывать слишком многое слишком часто.
– Ты действительно хочешь знать?
Анна даже не кивнула, просто продолжала смотреть на него так, будто в этот момент он был единственным человеком, которого она видела в этом мире. Катя затаила дыхание: её руки сжались на коленях, ногти вдавились в ткань одежды, но она не издала ни звука.
– Хорошо, – голос Артёма остался бесстрастным, но от этого его слова звучали только тяжелее. – Начнём с Вадима. Он всегда знал, как манипулировать людьми, умел говорить так, что ты сам принимал решения, которые были выгодны ему. Ему не нужно было кричать, угрожать или прибегать к насилию. Он создавал обстоятельства, в которых человек ломался, даже не осознавая этого.
Артём сделал короткую паузу, набрал побольше воздуха в легкие и продолжил:
– Мы столкнулись, когда я работал охранником в ночном клубе. Работа была грязной, но простой – следить за порядком, проверять документы, пресекать конфликты. Вадим приходил туда регулярно, не потому что любил клубную жизнь, а потому что знал, что именно в таких местах проще всего почувствовать власть. Он никогда не напивался до беспамятства, не устраивал скандалов, не ввязывался в драки. Он просто появлялся с компанией таких же, как он, пил дорогой алкоголь, смеялся громче остальных, знал каждого менеджера, каждого владельца заведения и наслаждался тем, как мир прогибается перед ним.
Пауза была похожа на ожидание ответа, но Артёму они не требовались.
– В тот вечер они привели с собой девушку. Она была пьяна настолько, что едва могла стоять на ногах. Её голова моталась из стороны в сторону, губы что-то бормотали, но слова выходили невнятными. Они поддерживали её под руки, не давая упасть, но не потому, что заботились. Им просто не нужно было, чтобы она стала проблемой раньше времени. Они переглядывались, смеялись, бросали друг другу шутки, не скрывая своих намерений.
Он сглотнул, словно воспоминания что-то вызвали у него.