Поначалу работа давалась Кармен с трудом. У нее все еще сбивалось дыхание, а внутри горело от пережитого страха и гнева. Буквы прыгали перед глазами, строчки мешались. Однако мысль о том, что произойдет, если Рагнор Неро будет недоволен ею, заставила взять себя в руки. Скомкав очередной испорченный лист, Кармен постаралась сосредоточиться. Со временем ей это удалось. Два или три раза она даже помогла Лили: почерк бывшего секретаря мага был ужасным, и порой требовалось немало усилий, чтобы разобрать написанное на карточке.
Время ползло медленно. Наконец в библиотеке начало темнеть. Где-то внизу, очевидно, в холле, часы пробили шесть. Маг вышел из своего кабинета и объявил пленницам, что на сегодня работа окончена. За девушками пришел темно-синий слуга и увел их обратно в подвальную комнату. Здесь их уже ждал нехитрый ужин. А еще – обнаружились изменения в интерьере. Пока девушки были в библиотеке, кто-то принес в их комнату небольшой тюфячок, два пледа и две стопки постельного белья. Лили обрадовалась, как ребенок: ведь до этого им с Кармен приходилось вдвоем ютиться на диване. Кармен же только болезненно поморщилась. Появление нового спального места означало одно: девушек будут держать здесь долго… Очень долго.
Следующим утром их разбудила экономка – та самая женщина с неприятным лицом. Она принесла завтрак и новую одежду. Это были одинаковые шерстяные платья серого цвета, как две капли воды похожие на то, которое носила сама женщина, только сшитые по меркам пленниц. Экономка велела девушкам переодеться, поскольку таков был «приказ хозяина». Натягивая унылое платье с уродливым вензелем на груди, Кармен почувствовала прилив возмущения и брезгливости. Однако ослушаться не решилась.
День прошел как предыдущий. Библиотека, полумрак, кроваво-фиолетовые чернила, скрип пера, кропотливая работа… Это был нудный, изнуряющий – и, как казалось Кармен, совершенно бесполезный труд. И неотступной мигренью мучила мысль: зачем?.. для чего?.. что дальше?.. Задавать вопросы вслух она больше не решалась: Рагнор Неро напрочь отбил охоту спрашивать о чем-либо.
Так прошел еще один день, и еще. А на исходе следующего маг решил проверить работу своих пленниц. Он взял две стопки листов и стал внимательно их изучать. Девушки стояли напротив него, замирая от страха. Наконец маг поднял голову и посмотрел прямо на Лили.
– Скажи, девочка, ты хорошо училась в школе?
Лили задрожала, как лист на ветру.
– Я… да. Нет. Не знаю… – пролепетала она срывающимся голосом.
– Вы изучали в школе алфавит?
– Да, – еле слышно произнесла Лили. Кармен судорожно сглотнула. Она понимала, что этот допрос ничем хорошим не кончится.
– Тогда почему же ты пишешь фамилию Аттерсон перед фамилией Апштейн? Кстати, кто такой Апштейн?.. Знаменитого алхимика, чей труд хранится в моей библиотеке, звали Ульмо Антейн.
Лили не ответила. По ее щеке медленно скатилась слеза. Рагнор Неро пристально смотрел на нее сквозь темные очки. Затем коснулся перстня на пальце… Кармен вздрогнула. В ее памяти слишком свежо было ощущение удушья в невидимых путах – и она живо представила себе, что испытает сейчас подруга…
– Сэр, не надо! – закричала Кармен (совершенно неожиданно для себя: Кармен казалось, что в присутствии мага она больше никогда не осмелится открыть рот). – Она просто не разобрала… У вашего секретаря плохой почерк. Не надо, сэр!
Рагнор Неро даже не взглянул в ее сторону. Он только небрежно повел ладонью, словно отмахнувшись от Кармен. Девушку сразу отбросило назад. Толчок был несильный, но Кармен, упав, ударилась о массивную ножку стола. На секунду в глазах потемнело от резкой боли. Из носа потекла кровь, и Кармен, подняв дрожащую руку, прикрыла ноздри ладонью. Сквозь пелену слез она видела подругу: та стояла на коленях, низко опустив голову. Видимо, Лили только что отпустило заклятье Уз.
… Вечером, оказавшись в подвальной комнате, девушки даже не притронулись к ужину. Лили громко рыдала. Кармен неподвижно лежала на своем тюфячке, невидяще глядя перед собой. Она чувствовала себя так, словно ее опять заточили в невидимый силок – ей было тесно от нарастающего гнева, от жгущей огнем ярости. Она ненавидела мага, ненавидела тюрьму, в которой оказалась, ненавидела собственное бессилие.
Вырваться отсюда… Нужно найти способ отсюда вырваться…
– Бежать надо, вот что, – пробормотала Кармен, даже не заметив, что произносит эти слова вслух. Зато это заметила Лили. Она сразу уставилась на подругу, и в ее глазах загорелся нехороший огонек.
– Бежать?! – взвизгнула Лили. – Ха-ха, ну конечно, это же так просто! Так чего же мы ждем?.. Вставай, побежали!
Кармен устало прикрыла глаза. Голова все еще болела и кружилась. Только истерики и не хватало ей для полного счастья…
– Не ори на меня, Лили, – сквозь зубы произнесла Кармен. – Я не виновата, что мы вляпались в эту историю.
Лили приподнялась на диване. Волосы ее были растрепаны, по лицу размазались слезы, глаза сузились в злые щелки.
– Ты как раз и виновата! – выпалила она. – Зачем ты подходила к этому бродяге, когда он упал?.. Нужно было сразу сматываться оттуда!
