Лакеи услужливо распахнули перед ними двустворчатые двери.
Бальная зала походила на золоченый павильон с тропическими птицами. Пестрые пары в самых разнообразных одеждах синхронно двигались в центре, выписывая немыслимые фигуры под звуки современной классики. От одного взгляда на танцующих у Деметры захватывало дух. Повсюду меж гостями сновали с подносами Тени, принявшие на время празднества полупрозрачный человеческий облик, – они разносили напитки и угощения. Гимнасты, шуты и факиры на крошечных круглых помостах развлекали аристократов, восседающих на креслах и диванах вдоль украшенных стен.
Резиденция магистра вовсе не зря называлась дворцом, а не замком. Главный зал затмевал своей красотой любое архитектурное сооружение земного мира. Высокие колонны удерживали на себе огромный купол, через стекла которого можно было разглядеть красное небо.
– О, да это же маркиз Альфано! Там, около входа в курительную комнату! – воскликнул виконт у спутниц за спиной. – Веселитесь, дорогие, еще увидимся.
Проводив отца неодобрительным взглядом, Рубина потянула сестру через весь зал к банкетному столу, располагавшемуся под балконом, который занимал оркестр.
– Видишь эту мелкую девицу в белом? – гневно сверкнув глазами через прорези маски, спросила она, указав на танцующую неподалеку блондинку в пышном светлом платье. Девушка не скрывала лица – свою маску на палочке она держала в руке.
– Ту, что с орхидеей в волосах? – уточнила Деми, глядя, как грациозно незнакомка проплывает мимо своего партнера и склоняется в реверансе.
– Ее самую. Это Патриция, Рицци, Альфано, – сообщила Рубина. – Терпеть ее не могу. Дочь маркиза Данте, поздороваться с которым пошел отец. Она старше меня на год.
– И что с ней не так? – нахмурилась Деметра. Патриция показалась ей вполне миловидной.
– О-о-о, вот даже стоит вас познакомить, чтобы ты поняла, что именно с ней не так, – едко проговорила сестра. – Мы с ней теперь – последние выжившие девушки – наследницы членов Верховного Ковена. Тройняшек Жермен убили в апреле, а несколькими годами ранее погибла дочь моего ментора. И мне кажется, Рицци вполне может быть к этому причастна. Святая мечта нашей первой красавицы – скорее выйти замуж. За члена правящей семьи, разумеется. А как это сделаешь, если все будут разобраны другими?
– Но остальные убитые ведь были мужчинами? – спросила Деми, подозревая, что сестра обвиняет соперницу только потому, что та ей попросту не нравится.
– Она могла помогать убийце, это в ее стиле, – сказала Рубина. – И я даже знаю, на кого из парней она положила глаз…
Ожидая, что сестра последует за ней, Рубина юркнула в просвет между гостями. Но Деметра не решилась расталкивать знатных господ. Она решила обойти их и вдруг заметила среди гостей пугающе знакомое лицо.
Женщина с копной тяжелых темных волос явилась на карнавал в образе древней вампирессы и пила из бокала густое красное вино, с виду сильно напоминающее кровь. Остановившись, Деми окинула взглядом длинные наманикюренные пальцы, сжимающие хрустальную ножку, и черные глубокие глаза, придававшие аристократке сходство с птицей.
«Первый раз в этой библиотеке, малышка?» – проник в мысли зловещий шепот…
– Джорджиана Ларивьер! – случайно вырвалось у Деметры, и она тут же поспешно зажала себе рот рукой, отчаянно разыскивая глазами сестру.
Однако ведьма уже услышала свое имя. Резко повернувшись, она ухватила Деми за оголенное плечо.
– Мы знакомы? – надменно спросила женщина, сжимая пальцы и причиняя боль. Деметра охнула, испуганно взглянув Джорджиане в глаза.
– Нет, не знакомы. Простите мою подругу, она забыла про этикет, – встряла между ними вовремя появившаяся Рубина и поспешила увести сестру прочь.
– Ты совсем с ума сошла? – прошипела она. – Прийти на бал, чтобы выяснить что-то там насчет своей подруги, – еще куда ни шло. Но злить жену магистра…
– Она что, жена магистра? – выдохнула Деми.
– Ну, разумеется! Ее фамилия тебе ни о чем не говорит? Винсент Ларивьер – магистр, Джорджиана – его жена, а охотник Коул – их единственный сын.
– Коул Ларивьер, серьезно?.. – прошептала Деметра, ощущая какой-то болезненный укол в груди. Да жил ли вообще кто-нибудь в Хэксбридже, не связанный с темной магией? А ведь этот официант из «Шеффердс Пая» даже нравился ей какое-то время! Подумать только, как же она рисковала каждый раз, просто заходя выпить молочный коктейль…
К счастью, сестра не услышала ее вопроса, зато мгновение спустя с мрачным видом указала рукой куда-то вперед.
– Вот нас уже и ждут.
Старшие братья Далгарт стояли недалеко от фуршетного стола. Они о чем-то переговаривались между собой, равнодушно взирая на толпу танцующих.
Дрейк оделся Призраком Оперы и выглядел потрясающе. Посмотрев на него лишь раз, Деми почувствовала, что сердце ее забилось сильнее, – она очень любила этот фильм. Волосы Дрейка, обычно растрепанные и спадающие на лоб, были зачесаны назад. На фоне белой маски-половинки его черные глаза выглядели еще темнее, а губы казались притягательнее.
