Рюрик оглянулся на холопа, который ворошил в топке длинной кочергой.
– Прочь ступай! – бросил Рюрик холопу. – Понадобишься – позову!
Холоп низко поклонился и удалился из комнаты, закрыв за собой тяжёлую скрипучую дверь.
– Верно молвишь, брат, – сказал Василько. – Покуда жив Ярополк, покою нам не будет. Но как с ним покончить? Сам ведь знаешь, каков он ратоборец!
– Надо заманить Ярополка в ловушку, – промолвил Рюрик и сделал быстрый жест рукой, будто поймал муху на лету.
– Что ты задумал, брат? – насторожился Володарь.
– Имеется у меня на примете отчаянный малый, который при случае сможет прикончить Ярополка, – продолжил Рюрик. – Я подошлю его к Ярополку, а он нашепчет ему, будто бояре звенигородские задумали перейти под его власть. Мол, заговорщики ночью откроют Ярополку ворота, коль он скрытно подойдёт к Звенигороду с отрядом ратников. Неужто Ярополк не соблазнится на это?
– Думаю, соблазнится, – произнёс Василько. – Ярополк давно на Звенигород облизывается.
– Хитрость-то в чём? – спросил Володарь.
– Мой человек станет проводником для Ярополка и в пути свершит своё дело, – негромко ответил Рюрик.
– А коль не свершит? – засомневался Володарь. – Чаю, слуг и дружинников подле Ярополка будет немало.
– Я своего человека знаю, – усмехнулся Рюрик и взял со стола чашу с вином. – Выпьем, братья, за успех задуманного нами дела!
Человеком, с помощью которого Рюрик вознамерился избавиться от ненавистного волынского князя, оказался Нерадец.
Рюрик держал Нерадца при себе, поскольку знал: этот человек ему рано или поздно пригодится. Живя в Галиче, Нерадец ни в чём не имел нужды. Он был уверен, что галицкий князь не выдаст его Всеволоду Ярославичу, даже если тот потребует этого. Рюрик жил недружно со своими боярами, которые тяготились княжеской властью. Дабы не позволить галицким боярам организовать заговор, Рюрик постоянно ссорил их между собой, используя при этом Нерадца. Того нисколько не коробило, что князь поручает ему лишь грязные дела, когда надо было попугать какого-нибудь боярского сыночка или удавить по-тихому ненужного свидетеля. Занятые склоками между собой, галицкие бояре были не опасны Рюрику, опаснее для него было бы их единство.
Рюрик дорожил Нерадцем, поэтому он велел ему убить Ярополка лишь в том случае, если у него будет возможность спастись самому.
– Коль тебя убьют иль возьмут в плен, это сослужит мне дурную службу, – молвил Рюрик Нерадцу. – Пусть смерть Ярополка окажется на свету, но ты при этом должен оставаться в тени.
Нерадец пообещал Рюрику сделать всё как надо. Замыслу Рюрика с самого начала сопутствовал успех. Ярополк поверил Нерадцу и спешно выступил с дружиной к Звенигороду.
Нерадец вёл владимирскую дружину окольными путями, чтобы подойти к Звенигороду не с севера, а с запада – со стороны Перемышля.
Стоял месяц май. Смерды повсеместно были заняты работами на полях. Дабы владимирская рать не привлекала к себе внимание крестьян, Нерадец выбирал только лесные дороги. Где лесов не было, там войско Ярополка двигалось ночью или в предрассветных сумерках. Ярополковы дружинники даже спали на ходу на обозных повозках.
Возле Нерадца постоянно находились трое гридней, поскольку в полной мере Ярополк ему всё же не доверял. Желая убедиться в правдивости сказанного Нерадцем о боярском заговоре, осторожный Ярополк послал в Звенигород своих доверенных людей под видом купцов. Мнимые купцы должны были добраться до Звенигорода по прямой дороге, разведать всё, что нужно, и дожидаться Ярополковой дружины в условленном месте.
Опасность своего положения Нерадец почувствовал, когда до Звенигорода оставалось не более трёх переходов. На одной из дневных стоянок в лесу кто-то из владимирских воевод, с особой подозрительностью относившийся к Нерадцу, обмолвился при нём о соглядатаях Ярополка, высланных загодя в Звенигород. Нерадец никак не выказал своего волнения, понимая, что именно на это и рассчитывал говоривший.
Нерадец по-прежнему находился в головном отряде, выискивая укромные пути к Звенигороду. Теперь, когда и до Перемышля было рукой подать, у Нерадца появилась возможность попытаться спастись бегством. Однако Нерадец и не помышлял об этом, желая во что бы то ни стало выполнить порученное ему дело.
Однажды под вечер передовой отряд владимирцев наткнулся на конный дозор перемышльского князя. Вернее, это Нерадец намеренно вывел на него владимирских дружинников. Во время короткой схватки между дозорными из Перемышля и гриднями Ярополка Нерадцу удалось затеряться в лесу. Когда владимирцы спохватились и, не найдя Нерадца среди убитых и раненых, бросились искать его по всем направлениям, тот в это время притаился возле лесной дороги, по которой двигалось основное войско Ярополка. Набросив на плечи поношенный военный плащ и надев на голову шапку, снятую с убитого гридня, Нерадец незаметно выехал на коне из зарослей рябины и смешался с замыкающим отрядом владимирцев, охранявшим обоз.
Ярополк лежал на возу на мешках с ячменём, пытаясь хоть немного вздремнуть, но на ухабистой дороге ему это никак не удавалось.
