В конце июня полки, собранные Олегом и Романом, покинули Тмутаракань. В донских степях к ним присоединились конные отряды половцев. Всего в объединённом войске насчитывалось десять тысяч пехоты и пятнадцать тысяч конницы.
Близ верховьев Малого Донца Олег и Роман наткнулись на орду хана Сугра, который собирался пограбить Черниговские земли по реке Сейму. Братья убедили Сугра идти вместе с ними в поход на Переяславль и Киев.
– Где твой брат Шарукан? – спросил Олег у хана на одной из стоянок.
Олег знал, как люто ненавидит Шарукан его отца Святослава Ярославича, в своё время разбившего орду Шарукана в битве у реки Сновь. Сам Шарукан тогда угодил в плен. Дабы вновь обрести свободу, Шарукану пришлось заплатить огромный выкуп золотом и лошадьми. Это было десять лет тому назад. Олег и поныне не может забыть ту тяжёлую сечу на реке Сновь, в которой участвовал и он.
– Брат мой воюет с мордвой за степные пастбища, что близ верховьев реки Хопёр, – молвил в ответ Сугр. – Дались ему эти пастбища! Сначала Шарукан изгнал с тех мест орду хана Отперлюя, теперь вот за мордву взялся. А куда этой мордве податься, коль она зажата между лесами и степью? В степях ханы половецкие хозяйничают, в муромских лесах давным-давно русичи – хозяева.
– Я слышал, мордва – народ гордый, никому дань не платит, – заметил Олег. – Волжские булгары пытались покорить мордовских князей и не смогли. И Руси мордва не желает покоряться. Да и половцам, как видно, тоже.
– Мой брат не собирается покорять мордву, – сказал Сугр. – Он хочет лишь оградить от мордвы свои летние пастбища.
– Если бы Шарукан был с тобой, как думаешь, пошёл бы он со мной на Киев? – поинтересовался Олег.
Сугр слегка сощурил свои рысьи глаза и, помедлив, ответил:
– Важно не с кем идти в поход, важно куда идти. На Киев мой брат пошёл бы с тобой. Он давно об этом мечту лелеет.
Выйдя к пограничной реке Суле, Олег и Роман с ходу осадили два сторожевых городка. Олег взял в осаду Лубен, Роман подступил к Горошину. Половецкие отряды тоже разделились. Сугр и Саит-хан пошли с Романом, а ханы Осолук и Кутуш – с Олегом.
Роман после трёхдневной осады взял и разорил дотла Горошин. Не дожидаясь Олега, который продолжал осаждать Лубен, Роман устремился к Переяславлю. Половцы, рассыпавшись широким фронтом, жгли все сёла подряд, выполняя приказ Романа.
Олег, взяв, наконец, Лубен, тоже хотел было выступить на Переяславль, но сторожи донесли ему, что с юга надвигается орда хана Терютробы. Послав гонцов с известием об этом к Роману, Олег повернул войско на юг.
Добравшись до реки Хорол, Олег расположился станом. Не успел он разослать дозорных по округе, как за рекой замаячила половецкая конница. Многие тысячи конников двигались широкой лавой по степи, сверкая на солнце остриями копий и металлическими шлемами. Это шла орда Терютробы.
– Похоже, с Терютробой идут другие ханы, кочующие в Приднепровье, – сказал Осолук, разглядывая с вершины холма вражеское конное войско, поражавшее своей многочисленностью.
Кутуш согласился с братом. Он предложил Олегу попытаться договориться миром с приднепровскими ханами.
– Кто знает, одолеем ли мы Терютробу и его союзников, – заметил Кутуш. – Наше-то войско гораздо меньше орды Терютробы.
Олег не хотел слышать ни о каких переговорах.
– Будем сражаться! – твёрдо произнёс он.
Кутуш и Осолук молча переглянулись. Оба знали не понаслышке о силе приднепровских половцев. Однако спорить с Олегом они не решились.
– Что ж, князь, – промолвил Осолук, – поступай, как знаешь. У нас принято подчиняться храбрейшим. Ждём твоих приказаний.
Олег решил дождаться вечера, когда низкое закатное солнце будет мешать дозорным Терютробы вести наблюдение за противоположным берегом реки. Он послал людей отыскать броды, чтобы неприметно переправиться через Хорол и ударить на врага, когда тот будет меньше всего этого ожидать. Броды были вскоре найдены. Олег приказал начинать переправу.
Неожиданно к Олегову воинству присоединились конники Сугра, подоспевшие сюда по приказу Романа. Это сразу взбодрило Осолука и Кутуша.
Приднепровские ханы никак не ожидали, что противник отважится напасть на них, пребывая в явном меньшинстве да ещё за два часа до захода солнца. Но именно заходящее солнце дало возможность Олегу незаметно перебросить своё войско на другой берег Хорола и расположить его так, что стан Терютробы подвергся нападению сразу с трёх сторон.
Битва, поначалу завязавшаяся среди круглых юрт и крытых кибиток, постепенно перекинулась на степной простор. Многочисленные воины Терютробы храбро сражались, пытаясь сплотиться вместе. Кое-где конница Терютробы обратила в бегство конников Сугра. Но неожиданно всадники Терютробы напоролись на сомкнутый строй пешей русской рати, которая, как по волшебству, поднялась из высокой степной травы. Русичи перекололи копьями множество половецких лошадей и изрубили секирами несколько сотен отважных батыров Терютробы.
