Не укрылась от глаз Ариана перемена, происшедшая с княгиней.
Он посмотрел туда же, куда смотрела она, и глаза его сузились.
По дороге шел Андрей.
— Останови, — попросила Елена.
Разве мог он перечить княгине?
Пришлось подчиниться… Княгиня же, как малое дитя, спрыгнула с подножки кареты, и побежала к возлюбленному.
— Андрей! Подожди…
Вот тебе и Великая, вот тебе и всемогущая… Ах, если бы вышло все по-нашему два года назад!
Но — не вышло… До сих пор не верил Ариан Растамановым сказкам! Да и как поверишь — то белый волк на него набросился, то кошка трехцветная откуда ни возьмись, в лицо когтями вцепилась — и вправду Растаман долго ходил, прикрывая от нескромных взглядов исцарапанное лицо, а то вдруг призрак ему привиделся — матери Андрея… Только занес он кинжал над спящим, кто-то мягко руку удержал. Обернулся Растаман — а перед ним стоит нянька, как живая, и говорит ему: Мало ли грехов на тебе? Зачем чужие берешь? За собственные-то отвечать времени не хватит…
Сказала — и исчезла, да только не смог Растаман ударить в тот вечер Андрея!
— Словно кто его охраняет, — процедил Ариан сквозь зубы, наблюдая, как княгиня глаз не сводит с бунтаря и…
— Еретика, — пробормотал Ариан, и улыбнулся.
Ничего, обойдется он и без Растамана! Сама княгиня и убьет Андрея…
— Да что ты придумала?
Андрей отодвинулся от Елены, заглянул в ее глаза.
— Смеешься надо мной, Великая, — сказал он.
— Не хуже меня ты знаешь, Андрей, что нет лучше для твоего найденыша невесты… Знатность ему даст эта женитьба…
— Знатность?
Андрей рассмеялся.
— С каких же пор у нас разбойники с большой дороги знатью стали, княгиня? Или я в этой жизни чего-то по сию пору не понял, но если ты их знатью почитаешь, моему мальчонке среди них не бывать! Да и в знатности ли дело, когда два сердца соединяются? Разве может быть счастливым союз без любви? Была ли ты, Елена, счастлива с князем? А ведь дал он тебе знатность — вот только любви тебе по сию пору не хватает! Что за идея родилась в твоей голове? Да и по возрасту они дети еще, о какой им семье раздумывать? Растамановой Полине всего-то четырнадцать стукнуло, а Хелину — пятнадцать только!
— Моя мать в этом возрасте уже меня родила, — упрямилась Елена. — Да и меня князь сюда привез, когда мне шестнадцать стукнуло…
— Много ли счастья это дало тебе? — спросил Андрей тихо.
Много, — хотелось ей ответить. — Тебя увидела…
Но она промолчала, насупилась — не хотел он ее понимать!
— Прошу тебя, Елена, не обижай девочку, — взмолился Андрей. — Поговори вначале с Хелином, и уж только после этого подступай к Полине — ведь нет хуже боли, чем отказ жениха!
Ах, как Елена хорошо это знала!
На одно мгновение она была уже согласна с его доводами, поставив себя на Полинино место — если девочка и в самом деле любит Хелина, а он ее нет, как же трудно ей будет все время рядом с ним быть, и знать, что никогда ее муж не полюбит — только терпеть станет, да и то… Хелин-то не будет терпеть!
Она потупилась.
— Может быть, ты и прав, — начала она задумчиво.
— О чем речь, моя госпожа? — услышала она за спиной вкрадчивый голос Ариана. — Уже сообщила Андрею о великой радости?
— Ах, Ариан, все не так просто, как мы думали! — всплеснула руками Елена. — Вдруг и вправду откажется мальчик? Позор для девочки…
— Как же откажется? — недоуменно спросил Ариан.
— Да если он ее не любит!
— Разве твоя воля не священна, Великая Княгиня? — проговорил Ариан. — Или я не понимаю чего-то? Или у нас Андрей в Городе княжит?
— Сам знаешь, Ариан, что нет, — усмехнулся Андрей. — И в воле княгини я смысла ищу… Малы они оба. Надо подождать!
— Видишь, Ариан, — обрадовалась Елена. — Надо просто немного подождать… Хотя бы год один!
— Не понимаю тебя, Княгиня, — пожал плечами Ариан. — Сама хотела в день своего рождения о помолвке объявить, радовалась, как дитя — и что же? Встречаешь по дороге этого человека — и сразу по другому думать начинаешь! Вот и возникает вопрос — кто у нас правит Городом, ты или он?
Елена молчала, снова потупившись — как ей уйти от неприятного разговора? Кто прав — Ариан или Андрей?
— Может быть, Андрей считает, что ты и не Княгиня вовсе? И городом властвуешь не по праву? — прошелестел Ариан, с каждым звуком источая яд.
— Ты говоришь, не я, — усмехнулся Андрей.
Вздрогнула Елена. Подняла глаза и холодной молнией обдала Андрея.
Да как он смеет сомневаться в ее власти?
— Завтра же объявить о помолвке, — холодно бросила она, и пошла прочь к карете.
— Не отдам я тебе мальчишку, Ариан, — проговорил Андрей. — Не сломаешь ты его жизнь, как сломал Еленину…
Она услышала его слова, обернулась, смерила его ледяным взглядом с ног до головы — как холодом обдала…
— Завтра твой найденыш должен быть представлен ко двору в качестве жениха Растамановой Полины, — чеканя каждое слово, повторила она. — А удумаешь иное — пеняй на себя! Нет у твоего мальчишки выбора — или в одних оковах будет, или…
Она усмехнулась. Глаза их встретились. Словно подменили Елену — теперь в ее глазах только высокомерие да властность были, и голос стал пронзительным, словно ворона закаркала…
Договаривать она не стала — да Андрей ее и так понял.
