— Что-то мне совсем не хочется встречаться с этой королевой уныния и серой тоски, — пробормотала Анна себе под нос. — Почему нам так не везет — к этому гадкому болоту никак не подобраться иначе, чем через места, которые я охотно бы обошла стороной?
Да и обходить уже было поздно — по дорожке шла невысокая молодая женщина. Она сорвала веточку осоки и остановилась, вдыхая аромат с таким видом, словно нюхала розу или орхидею.
Никаких сомнений, — вздохнула про себя Анна. — Никаких сомнений, что сейчас мы встретимся с королевой…
Она была красивой.
Маленький точеный нос, большие глаза, светлые короткие волосы. О, да, она была красивой…
Правда, ее движения были странными: у Анны создалось ощущение, что королева боится сделать лишнее движение. Словно бы выучила королева какие-то жесты, посчитала их вполне подходящими и старается теперь не нарушать созданного образа… Поэтому Анне она казалась немного деревянной. Ах, если бы она, эта прекрасная девушка, допустила оплошность, рискнула бы поддаться порыву! Один лишний жест — и из куклы она превратилась бы в действительно живую красавицу!
Но сейчас Анне подумала, что красота ее сродни болотной осоке — так же невыразительна… Даже в каменных статуях больше жизни!
Поначалу Анне и Хелину казалось, что королева и в самом деле их не видит — погруженная в собственные мысли, или мечты, просто движется по дорожке, иногда останавливаясь, чтобы полюбоваться бледными цветами… Но очень скоро это ощущение исчезло — наклонившись над цветком, королева метнула в них взгляд, и снова уткнулась в цветы.
Она прекрасно их видела, но продолжала играть, словно на сцене, стремясь произвести на них впечатление, понравиться им.
Анна и Хелин переглянулись. Поведение этой особы обоим казалось странным.
— Здравствуйте, — обратилась решительно Анна к королеве.
Та вздрогнула довольно естественно и медленно повернулась к ним. Умело сыгранное удивление восхитило путников.
— Здравствуйте, — величественно кивнула королева. — Признаться, я вас и не заметила! Кто вы? Как вы появились в моем саду?
— Мы ищем дорогу к…
С губ Анны чуть не сорвалось Гнилое Болото, но она вовремя остановилась.
— К Прекрасному Озеру, — закончила она фразу, едва заметно улыбнувшись.
Пальчики Анна на всякий случай скрестила — все-таки это тоже ложь, пусть и маленькая… Кто знает, вдруг Ангелу не понравится и крошечная ложь?
— А зачем вам туда? — нахмурила тонкие брови королева. — Ах, простите, я немного невоспитанна… Конечно, вы хотите полюбоваться нашим озером. Что ж, я провожу вас туда, но позже. Сначала я хотела бы преложить вам чашечку чая. Вы ведь устали?
— Да, — призналась Анна. — Путь был долог и изнурителен. Кроме того, нас не хотели впускать ваши стражники, и пришлось их обмануть.
— Обманывать стражников нехорошо, — вздохнула королева. — Стражники охраняют нас от неприятностей…
При этом она легко поджала губки, и Анна догадалась, что именно они с Хелином и считаются неприятностями.
— Подождите только, мне надо набрать букет орхидей, — сообщила королева, обламывая ветки осоки. — Это мои любимые цветы…
Анна уже собиралась снова возразить ей, что глупо называть осоку орхидеями, но вновь сдержалась.
Может быть, принимая желаемое за действительное, ей легче жить… В конце концов, что же еще остается, если живешь в таком ужасном месте?
— В принципе, если вы просто покажете нам, как пройти к Гн… Прекрасному Озеру, мы можем не беспокоить вас, — попробовал выпутаться из этой щекотливой ситуации Хелин, которому совсем не хотелось пользоваться гостеприимством странной королевы, но — тщетно!
Королева выпрямилась и нахмурилась.
— Юноша, — ласково сказала она. — Разве вы не знаете, что никогда нельзя нарушать общественные законы?
— Но разве я их нарушаю? — искренне удивился Хелин.
— Конечно, нарушаете, — снисходительно улыбнулась королева. — Закон гласит, что путник обязан зайти в дом, если его туда приглашают… Более того, если его там оставляют на ночь или на несколько ночей, он не имеет права отказываться. Это ужасно невежливо, а любая невежливость, равно как и наплевательское отношение к закону, больно ранит наше сердце!
Она собрала свои орхидеи в пучок и пошла по дорожке к дому.
— Послушайте, но я ничего не слышал про такой закон, — попытался возразить Хелин.
Королева остановилась, и Анне показалось, что ей ужасно хочется топнуть ногой, но так как это невежливо, она сдержалась. Не оборачиваясь, она сухо проронила:
— Это ваша беда, юноша! Незнание этого закона не освобождает вас от несоблюдения оного…
— И что будет, если я не захочу соблюдать этот закон?
Она вздохнула и обернулась. В ее взгляде теперь читалось глубокое сожаление.
— Как жаль такого милого, красивого юношу! Он даже не знает, чем чревато нарушение порядка, — пробормотала она. — Конечно же, вас придется наказать! Ведь законы устанавливаются не просто так. Они создаются исключительно для того, чтобы их выполняли.
— И кто же, интересно, их создает? — все еще пытался справиться с ней Хелин.
