– Я забочусь о тебе же, Миронег, – Рёрик с пониманием оглядел молодого князя. – Ты и сам знаешь, что в одиночку тебе не отстоять княжества. Мне известно, что год назад Ладогу разграбили под метелку. И теперь, когда ты с трудом вдохнул в эти земли жизнь, все снова оказывается под угрозой – к тебе идет Рагнар. Ты и без моих разъяснений понимаешь, насколько это серьезно. Ибо для него нет ничего приятнее, чем угнать всех оставшихся жителей в рабство, а тебя убить.
– Это доподлинно известно? – Миронег слыхал о грозном Рагнаре, но не был уверен в том, что тот идет сюда. Возможно, чужак таскает его за нос. Ведь сведения эти быстро никак не проверишь. Нужно либо принять их, либо отринуть…
– Можешь не верить мне, Миронег. Я не уговариваю тебя и не неволю. А предлагаю соглашение – решай сам, – Рёрик оглядел Миронега доброжелательно и спокойно. Но было видно, что парню не по себе. Возможно, он смутно чуял, что ему морочат голову. – Мне ничего особенного не нужно…Уговоримся на том, что ты станешь оплачивать наши услуги мехами…Ну и, разумеется, столование: будешь кормить дружину. А в ответ мы защитим тебя и твой город от любых неприятностей. В том числе и от Рагнара, конечно.
– Я благодарен за то, что ты предупредил меня о надвигающейся беде. И та помощь, что ты предлагаешь мне…Я несколько озадачен, поскольку не понимаю…– Миронег нетерпеливо вздохнул: слова подбирались с трудом. Он не привык вести вежливых диалогов, так как сам по себе был резок и имел собственное суждение обо всем. Но тут и дураку было бы понятно, что умничать не следует, а уж дерзить и подавно.
Миронег уже давненько не испытывал такого напряжения. Он встал с места и несколько раз прошелся по покоям. Остановился у стола и налил в кубок воды, хотя помимо сего скромного напитка на подносах красовались сосуды с вином, привезенные варягами в дар князю.
– Что тебе не ясно? Спроси – и я развею твои сомнения, – любезно предложил гость.
– Видишь ли…Я знаю, кто ты…И слыхал о тебе, – признался Миронег, поглядывая на Рёрика. Варяг был существенно старше и, безусловно, опытнее, чем он сам, молодой князь. На лице этого незнакомого человека буквально читалось, что он может многое. Бывают такие говорящие лица. – И уверен: едва весть о том, что Ладогу оберегает твоя дружина, разлетится по округе – никто сюда не сунется. И Рагнар тоже…Но я не разгадываю, зачем тебе это нужно, – Миронег решил сказать все напрямую. Хитрить не было ни сил, ни желания: разносила с огромной дружиной, разместившейся в городе – не шутка. – Вы, варяги, берете дорого – серебром и золотом…А ты готов на меньшее – всего лишь кормежка и шкурки. Отчего такая щедрость?
– Как отчего?…Я ведь знаю, что тебе нечем платить мне, – кивнул Рёрик сникшему Миронегу, по виду которого нельзя было сказать, что это все тот же задиристый парень, который перессорился со всеми княжичами в округе. – Когда я был в твоем возрасте, мне так же, как и тебе сейчас, сто раз грозила опасность. Я знаю, как это тяжко, не имея сил, защищать народ, который верит в тебя. Возможности твои ограничены, я это понимаю и искренне желаю помочь. Есть и еще одна причина, – пустился в разъяснения Рёрик. А Миронег даже задержал дыхание: он решил, что, возможно, вся соль именно во второй причине, а не в первой, конечно. – Видишь ли, Миронег, Ладога – город особенный. Как тебе, вероятно, известно, здесь живет множество моих соотечественников, о которых я желаю позаботиться, взяв эти земли под свою защиту. Признаюсь откровенно. Я обеспокоен…Ведь совсем недавно вас опять чуть не сравняли с поляной…Ты меня понял?
– Я понял тебя, – в раздумьях нахмурил лоб Миронег, который на самом деле еще больше запутался. О каких именно соотечественниках варяг говорит? О ладожанах или о пришельцах, что сотню лет назад захватили эти земли, пока прадед его самого, то есть Миронега, не навел порядок, вернув обратно в руки славян город и честь рода?! В дружине гостя полно и тех и других, хотя чужеземцев, пожалуй, все-таки больше. Кто он сам такой? Каким богам поклоняется? Кажется, его след оставлен повсюду: в павшем Велиграде, в землях Ютландии, в Вагрии и, наконец, во Фризии.
– Что ж, я вижу, что тебе необходимо подумать, – прервал Рёрик размышления молодого князя. – А посему я покину тебя для размышлений. Обдумай мои советы и дай ответ.
Провожая взглядом статную фигуру гостя, степенно направляющуюся к выходу, Миронег подумал: «Вот уж, у кого забот-то нет!».
– Постой, – в последний момент окликнул молодой князь Рёрика.
– Ау, – Рёрик остановился в дверях.
– Предположим, твое великодушное предложение я приму, и вы останетесь здесь…– рассуждал Миронег. – Может ли статься такое, что твоя дружина разнуздается и?..
– Нет, не может. Без моего ведома никто здесь и букашки не тронет.
