- Вот, молодцы! Сообразили. Спасибочко вам преогромное. - Десятник с благодарностью принял кадило. - А то ж там как в Узилище Дурного Помысла… Страшно и смрадно. О боги, дайте силы, чтобы еще раз выдержать испытание. - Тяжело вздохнув, он с гримасой отвращения шагнул в зловещий полумрак, пахнущий смертью. Правда, у входа гнилью шибало в нос не сильно. Поэтому так поздно и обнаружили трупы.
- Это Бушма мстит нам с того света, - проворчал Перегуд, следуя за начальником.
- Он, что, забрасывает нам оттуда сюда мертвецов? - скривился вель.
- Все шутишь… Ты еще не видел место…
- Следы проверил?
- Мог бы не спрашивать, - оскорбился десятник. - Покойников сюда занесли не через ворота.
- Где они?
- В конце, в самой дальней пещере.
- А как они туда попали, знаешь?
- Есть одно соображение. Скажу, когда мои ребята проверят догадку.
Хранилище представляло собой четыре последовательно расположенные, отдельные залы на разных уровнях, подобно ступеням, ведущим вверх. Пол, с весьма ощутимым наклоном, был неровный, весь в буграх и ямках, но узкие, деревянные мостки, по которым сюда когда-то закатывали бочки с вином, позволяли двигаться вперед, не спотыкаясь. Пустоты соединялись низкими - так, что приходилось идти, сгорбившись, - широкими проходами в скале длиной шагов пять-шесть. В пещерах было прохладно, даже холодно, хотя снаружи солнце днем припекало по-летнему.
- Здесь один вход?
- Да. Во всяком случае, мы не нашли других лазеек. Там дальше есть пара окон. Не окна, а, так, щели природного происхождения.
- Куда они выходят?
- Наружу. За этой стеной обрыв, ты же сам видел. Отвесная стена, внизу - овраг… Нет, к ним не подберешься ни сверху, ни снизу. К тому же окна очень узкие… Я в такую щель точно не протиснусь, а уж с покойником на горбу, тем более.
Чем глубже в скалистую толщу, тем гуще становился смрад. Ощущение было сравнимо с купанием в бочке с протухшими яйцами и гнилой рыбой. От курящихся в горшочке благовоний толку было мало.
- Ну и духан! - поморщился Огнишек.
- О боги… - сдавленно произнес Перегуд. - Я уже весь насквозь пропитался этой вонью. Меня мой конь бояться будет. Жена на порог не пустит. К тебе-то вонь не прилипает, а мне потом не отмыться.
- Твой Яська сказал, что вы обнаружили целую гору трупов.
- Сам не поверил бы, если б своими глазами не увидел, - отозвался десятник и заперхал. - Ей, прямо как во время мора.
Они добрались до пещеры, освещенной дневным светом, проникавшим через две вертикальные щели. Перегуд бросился к светлому проему и, всунув в него голову, стал жадно глотать свежий воздух.
- Дальше я не пойду, хоть убей. Дай хотя бы отдышаться.
- Ладно, без тебя обойдусь, - смилостивился вель.
- Мы там оставили пару факелов. Хотя ты можешь и без света… Ты ж как кошка все видишь в темноте.
Картина, открывшаяся в последнем зале, в самом деле, не сильно отличалась от тех, что можно было видеть во время мора, когда подобранные на улицах тела вывозили на телегах с высокими бортами за город к общим могилам. Только тогда люди умирали от смертельной болезни. Здесь же все были умерщвлены насильно. Убиты. Или принесены в жертву. В жертву Повелителю мух. Неисчислимое множество насекомых, роившихся в пещере, производили такой шум, что, казалось, гудят сами каменные стены. При появлении Огнишка, жужжание усилилось - в воздух взлетели тучи мух, растревоженных вторжением живого человека, который помешал их пиршеству.
Во время расследования загадочных исчезновений людей Огнишек несколько раз ловил себя на мысли о том, что в Небесных Вратах появилось новое тайное общество вероотступников, которые совершали кровавые обряды, а потом прятали где-то тела жертв. И эти новые мракопоклонники были намного изобретательнее и коварнее своих прежних собратьев - свидетелей их преступлений не нашлось, похитители ни разу не попались на глаза ни стражам, ни дружинникам. И еще Огнишек предполагал, что исчезнувшие люди вывезены за черту города…
Вот они, без вести пропавшие… Нашлись.
С факелом в руке он стал обходить кругом груду тел, наваленных, как попало. Их было не меньше пяти десятков, людей разного возраста и достатка. Судя по тому, что трупы, лежащие снизу, уже частично скелетировались, а верхние только начали разлагаться, все эти люди умерли в разное время. Значит, эта пещера использовалась как могильник в течение длительного срока, может полугода.
- Перегуд, а ты ничего странного не заметил? - крикнул вель.
- В смысле? - отозвался десятник. - Еще что-то странное, кроме горы мертвецов?
- В самих мертвецах. Если их убили, то почему нет крови? Не вижу следов смертельных ран. И такое впечатление, что тела будто иссушили, выкачали из них всю жидкость. Остались только кожа и мышечные ткани, и никакой прослойки… Поболе с них должно было натечь.
