Остаток дня Огнишек провел в разъездах по городу. Следствием было установлено, что трупы доставлялись к месту в водовозной бочке. Определить это удалось не сразу, потому что водовозки на многих верхних улицах, где не имелось водопровода, никого не удивляли. Владелец дома, стоявшего по соседству с руинами, первым попал под подозрение. Какой-то отрок-сирота… Дома он не появлялся уже дней десять. Соседи толком ничего рассказать о нем не могли, но под нажимом стражей стали припоминать различные странности - что родители паренька скончались неожиданно и загадочно, а сам он был нелюдимым и на удивление самостоятельным, и вроде учился у самого Скосыря Горемыкыча, хотя отказывался давать лекарские советы, когда к нему обращались за помощью. Чем он занимался, на какие средства жил, люди не знали. В последнее время воду ему привозили не из ближнего водоема, а из какого-то другого. Он объяснил соседям, что его друзья, мол, работают водовозами и оказывают ему услугу почти задаром. Друзья, приезжавшие на водовозке, нередко оставались ночевать у сироты. Стражи опросили всех поставщиков воды в городе и те заверили, что работников, подходящих под описание, у них не числится, хотя им доводились встречать мальчишек на водовозке. Один из опрошенных признался, что совсем недавно приобрел пользованный возок с бочкой, который ему предложил по недорогой цене незнакомый мужчина, потому что, мол, сам он переезжает в Десятиградье, и посему продает имущество за ненадобностью.
След оборвался. Злыденыши, - не было сомнений в том, что преступление совершили именно они - ускользнули.
Известие, что Исчадье Мрака с осени до весны, а то и больше, обреталось в Небесных Вратах, поразило Борислава Силыча, как гром среди ясного неба. Хотя он не подавал виду. Выругался, конечно, мол, на хрена тогда нужна Служба Охраны Порядка, если у стражей под носом Злыда у людей кровь сосет.
Только - ругайся, ни ругайся - приходилось признать, власти города оказались бессильны. Ни мудрые судьи-правители, ни вооруженные, проворные стражи ни предотвратить злодеяния, ни остановить преступления. Да что там говорить! Власти даже не подозревали об истиной ужасной сути, крывшейся за исчезновениями людей.
Проворонили беду…
Относительное спокойствие в городе подкупило бдительность великанов. Порядок в полночных землях сохранялся. С одной стороны, не происходило ничего незаурядно страшного, с другой - в душах жила уверенность, что Исчадье Мрака находится далеко, в полудненных краях. Как жестоко они обманулись! Но, что еще хуже, пришло осознание - замысли Злыда очередное коварство, - ни судьи, ни стражи сразу не спохватятся, дабы противостоять ему.
А если Злыда до сих пор в городе? Где он скрывается? Кто его поддерживает? Какую подлость он готовит?
Борислав Силыч отдал распоряжение оповестить горожан о страшной находке. Чтобы люди, чьи близкие пропали без вести зимой, сходили на опознание к Змеиным пещерам. Он наказал глашатаям говорить прямо, что людей-де убил Злыда Окаянный, но без подробностей. Мол, Совет судей с прискорбием сообщает… Люди пали невинными жертвами… В засилье зла в нашем славном городе виновно Исчадье Мрака, оно и только оно… Будьте бдительны, ибо коварный душегуб может появиться в городе снова… И все в том же духе. Он надеялся, что горожане, желая сберечь свои жизни, помогут обнаружить если не самого Злыду, то его слуг.
Слухи о людях, убитых Исчадьем Мрака, разлетелись по городу быстро. Темнозрачный воспринял известие спокойно. Тайник, который обнаружили стражи, был уже не нужен. Даже посмеялся, когда узнал, что его детишки забрасывали мертвецов в какой-то бесхозный склад. Кладовщики, матерей их!
“Как ловко детишки обвели велей вокруг пальца, - думал он. - Оставили их в дураках! А власти-то струхнули, когда узнали, что я был городе, а не за морем, как они полагали. Каково же им будет, когда они узнают, что я был тут не только целую зиму, а без малого два десятка лет?“
Хотя Темнозрачный злорадствовал, что нынешние вели не ровня своим собратьям из Прошлого, но ведь и сам он был уже не тот, что прежде. Стал совсем плохеньким. Почти всю колдовскую мощь, накопленную после возвращения, отняла встреча с духом Велигрива! Но если целостность свою он восстановил сравнительно быстро, то для восполнения колдовских сил, потребуется много лет. Прежнее могущество не вернется, переведи он хоть всех горожан до единого, потому что для этого нужна другая кровь, кровь тварей ловких и сильных, как звери, и хитрых, как люди. Позволить которую он мог себе не больше одной меры в год, дабы не убить себя. И ту добыть очень непросто. В последний раз так вообще, напоролся на разъяренное деево детище. Ох уж эти деи, осеменяют всех подряд! Пусть улепетывал оттуда с копьем в заднице, однако кровушки волшебной все же успел хлебнуть.
