Когда черная пелена растаяла, вместо изваяния стоял черноволосый юноша, бледный и печальный. Помнилось Темнозрачному, что именно в таком облике он особо благоприятное впечатление и на мужчин, и на женщин. Люди онемели, даже кашлять от дыма забыли. Они пристально вглядывались в темную фигуру на фоне освещенного свечами алтаря, пытаясь лучше разглядеть лицо гостя. Послышался шум упавшего тела - женщине стало плохо, и она грохнулась в обморок, но никто не бросился к ней на помощь.
- Я вас разочаровал? - С грустной улыбкой Темнозрачный обвел взглядом собрание.
- О, Великий Властелин, мы не ожидали, что ты… что ты вот так придешь, - осмелился вымолвить один из них, должно быть главный.
- Зачем же звали тогда? - устало и снисходительно поинтересовался он.
- Чтобы сказать… мы тебя любим.
- А что вы сделали, чтобы доказать свою любовь ко мне?
Его вопрос остался без ответа, ни искорки мысли не отразилось в глазах его почитателей. Тупые, жадные скоты!
- Что вы сделали, дабы приблизить мое возвращение? - продолжил он. - Как вы боретесь с моими врагами?
- Я! Я убил веля, - признался Крашень Молчун. - И еще одного ясновидящего, который хотел предупредить судей, что ты вернулся.
Темнозрачный воззрился на Крашеня. Одет богато, но морда разбойничья. Заглянув в его глаза, проник в сознание… Не врал человечек. В самом деле, угрохал веля, хранителя знаний…
- Похвально-похвально. Как мне тебя отблагодарить?
Глаза убийцы алчно вспыхнули, а в мыслях его взгромоздились золотые горы.
- Так я и думал, - скривился Темнозрачный. Вовремя, значит, успел позаботиться о своей платежеспособности.
Он сделал красивый жест и прямо ниоткуда - из воздуха, из пустоты - на Крашеня Молчуна посыпались безделушки из красного и белого, старинного золота. Люди заахали, протянули руки, чтобы убедиться в реальности происходящего.
- Мое! Не троньте! - заревел Крашень и, рухнув на колени, стал сгребать сокровища. Остальные смотрели на него - кто с завистью, кто с ненавистью. Ни один не порадовался за единоверца.
- О, великий и всемогущий! Ты - истинный Властелин земли! О, наш Темнозрачный господин! Как ты щедр! - посыпались хвалы. - Мы верили и знали, что будет так. Ты выделишь тех, кто предан тебе. Скажи, что надо делать? Мы готовы служить.
Темнозрачный, подперши кулаком подбородок, явил собой воплощение задумчивости.
- Не хочу обременять вас своими заботами, - как бы извиняясь, вымолвил он, наконец. - Вы все такие славные… И я ничуть не сомневаюсь в вашей крайней заинтересованности в деле… Других таких помощников мне едва ли сыскать. - Красуясь, он вскинул голову. - И вижу, ваша готовность помочь мне идет от самого сердца. Хотите пособить мне?
- Да! Еще бы! Что делать? - взревели в раже кромешники. - Приказывай.
- Но могу ли я вам доверять? - спросил он, когда гул голос стих.
- Что надо сделать, чтобы ты поверил?
За золото готовы на все, о чем не попроси! Мать родную на алтарь возложат и отца родного предадут… И чего бы не воспользоваться их истовым рвеньем?
- Я поверю вам, если вы принесете мне в жертву веля. Хотя бы одного, - вкрадчиво начал он. - Открою вам свою тайну. Один убитый великан приблизит сразу на целый год начало моего владычества на земле. Тут счет простой. Того, кто решится на подвиг во имя веры, я щедро вознагражу за смелость - отмерю золота столько же, сколько весит голова веля, которую мне предъявят. Но не буду настаивать, если у вас нет желания или сил…
Его пристальный взгляд заскользил по лицам людей. Что пересилит в мучительной, внутренней борьбе - страх перед велями или жадность? В тяжелой, душной тишине подвала стало слышно, как перешептываются мысли, как алчность спорит с благоразумием. Было над чем призадуматься. С велем-то совсем не просто расправиться. Тут самим можно без башки остаться. Но если удастся убить благородного, то Господин озолотит. Верно, дело принесет богатство. Ведь вот же явное доказательство - у Крашеня в подоле рубахи. Весомей довода и быть не может.
Окинув взглядом собрание, Темнозрачный улыбнулся.
- Повторяю, я не настаиваю. Только вы сами спросили, какую службу мне сослужить. Скажу больше: если вы докажете свою верность через кровь велей станете первыми из моих приближенных. Я знаю, вы сможете…
- О Великий Властелин, ты самый мудрый из богов… Мы сделаем все, чтобы приблизить время твоего безграничного владычества, - люди, один за другим, опустились на колени и в молитвенном жесте протянули к нему руки. - Мы исполним твою волю.
- Ну, полноте, хватит слов. Принимайтесь уже за дело.
В ответ голоса согласно загудели.
- Вот и славно. Вот и договорились. А пока я вынужден оставить вас, друзья мои. Скоро увидимся.
Прежде, чем кто-то что-то понял, он удалился тем же образом, как появился, швырнув на прощание перед исчезновением пригоршню драгоценностей.
Люди медленно, как пригибаемые неведомой силой, опустились на колени. Едва они встали на четвереньки, как богобоязнь и восторг на их лицах сменило свирепое, исказившее черты выражение, а руки, еще мгновение назад протянутые в просящем жесте, жадно зашарили по холодным, пыльным плитам.
