Крашень не испытывал к детям ни капли жалости. В нем не всколыхнулось сострадание при виде несчастных, обреченных детей, настолько твердо он был убежден в том, что поступает правильно.
- Фу! Они воняют. - Недовольно скривился он.
- Так на свойство крови вонь никак не влияет, - оправдался Бушма.
Детей положили на столы. Крашень про себя отметил, что в будущем храме алтарь надо сделать из монолитного камня и прорубить на его поверхности желобки-кровостоки, для удобства сбора жертвенной крови.
- Крепче привяжите их! - приказал он. - Живее! Луны уже равняются…
Детей, чтобы не брыкались и во время судорог не скатились на пол, примотали к столам, перекинув веревку через грудь и ноги. Выполнив приказание, кромешники отступили и встали напротив Крашеня, глядя на него с ожиданием.
- Толпитесь, как стадо баранов! - презрительно бросил тот. - Вас самих хоть на бойню веди. Как же вы собираетесь служить Владыке?
Выхватив свой кинжал и взглянув на него, он поморщился от досады. Его незаменимое прежде орудие убийство не годилось для задуманного дела. Чтобы произвести впечатление на единоверцев ему требовалось другое лезвие.
- Бушма, дай свой, - приказал Крашень и подхватил услужливо протянутый, остро заточенный нож. - Смотрите, как это делается!
Ожесточенно и уверенно он перерезал горло мальчику. Жертва отчаянно забилась. Хлынувшая кровь со стола полилась пыльный каменный пол. Рядом беспомощно затрепыхалась девочка. Она, хотя и не могла видеть своего брата, но все слышала. Все понимала.
Крашень набрал немного крови в чашу и обмазал глиняное изваяние павлина.
Воздух пещеры сгустился и потяжелел. Казалось, стали осязаемы религиозный ужас и трепетный восторг - два чувства, которые охватывают человека при общении с грозным божеством и заключении сделки с Ним.
- Кровь… Владыка Темнозрачный жаждет много крови. - Крашень обвел своих единоверцев безумным взглядом.
- Прими нашу жертву. О Темнозрачный Владыка Земли, - зашептали собравшиеся.
- Мы покоряемся тебе, наш Темнозрачный Повелитель, Властелин земли и моря, и всего рода человеческого…
- Ну? Кто из вас желает доказать свою преданность Владыке на деле? - спросил Крашень собравшихся и, запрокинул голову, захохотал. - На моем горбу хотите въехать в золотое царство? Вы что, не понимаете, что жертвенною кровью мы платим Властелину за свои жизни? Мы себя спасаем!
- Скажи, что делать? - послышался взволнованный голос.
- У всех имеются с собой ножи?
Все собравшиеся ответили хотя и утвердительно, не очень уверенно.
- Пусть каждый из вас ударит ее! - Он указал на девочку, которая билась в тщетной попытке высвободиться из пут. - Представьте, что убиваете пресветлую Богиню, врагиню нашего Повелителя - это придаст твердости вашей руке. Разите ее смело! Брат Бушма, давай ты первым, как позаботившийся о жертвах.
Бушма с лицом сосредоточенным и блестящим от пота шагнул к столу. Сжав черен двумя руками, поднял нож над головой и с силой вонзил в узкую грудь девочки. В последний миг он зажмурился, а когда открыл глаза, в них было удивление. Неужели он смог это сделать?
Оказывается, убивать очень просто. Трудно решиться только нанести первый удар. Обмакнув пальцы в кровь раны, Бушма Малей он провел ими по груди глиняного павлина. После чего, гордый и преисполненный достоинства, уступил место остальным.
Один за другим люди стали подходить к столу и колоть маленькое тело. Пещера наполнилась гулом голосов, кто-то заспорил о том, как и куда лучше бить, у кого-то сломался нож, застряв в кости. Крашень внимательно следил за тем, кто и с каким старанием относится к делу - кто слишком медлил, прежде чем ударить; кто отворачивался и бил, не глядя; кто дрожал, как лист на ветру; кто, выполнив свой долг, ушел блевать в темный угол пещеры. Он хотел определить, на кого из собратьев по вере можно будет опереться, а кто не слишком надежен.
Кромешники встали плотным полукругом перед столами и с надеждой воззрились на изваяние своего божества. Прошло несколько томительных минут, но глиняный павлин не оживал.
- Когда же явится Владыка?
- Неужели, он не желает принять нашу жертву…
- Что это значит, Крашень?
- Не обещал я вам, что Трижды Великий Властелин земли сегодня непременно предстанет перед нами. Как я могу что-то говорить за него? Должно быть, Владыка сейчас занят какими-то более важными делами. Но Он никогда не забывает о нас и видит все, что мы делаем. Нам беспокоиться не о чем, мы выполнили то, что от нас требовалось. Темнозрачный Владыка останется доволен. От жертв, что мы принесли, он не откажется - более драгоценного дара, чем кровь невинных детей, не существует. Только на небе…
Вдруг пламя факелов полегло на миг, чуть притухло, и тут же вспыхнули еще ярче. Пласты тяжелого воздуха, пронизанного запахами крови пота и страха, пришли в движение. В душной пещере повеяло свежестью ночной прохлады.
Собравшиеся повернулись к выходу и вскрикнули.
