- Ага. Зрит! Ну, конечно… Но ты, все равно, как встретишься с ним, шепни, что это я о жертвах позаботился.
- Кто они?
- А так… - Бушма махнул рукой. - Сироты.
- Чума?
- Чума. - Нынче это слово было ответом на многие вопросы.
- Тем хуже для них. - Крашень взглянул на небо. Уже скоро серп большей из лун нагонит тонкие рожки малой и встанет прямо над ней, указывая время для жертвоприношения.
- Их никто не хватится. Я этих детишек в дом к себе заманил, обещал сладостями угостить. Поверили! Дети же… легковерные. Мне пришлось постараться, чтобы незаметно привезти их сюда.
Крашень завел мула в большой сарай, служивший складом для корзин и орудий труда. В пору сбора урожая здесь ночевали наемные работники, но в этом году из-за чумы таковых было не сыскать. В сарае стояли привязанные лошади и ослы единоверцев. Животных прятали на всякий случай. А то, вдруг какой-нибудь бродяжка в поисках еды и ночлега заберется на холм. И что он сделает, обнаружив в виноградниках целый табун бесхозных лошадей и осликов? Одно из двух - или сведет пару-тройку коней, или, что недопустимо, стражам донесет. Хотя может и свести, и донести!
Ужасно не хотелось объясняться со стражами - они мужики ушлые, вдруг чего почуют… Они же во сто крат страшнее псов цепных, потому что не угадаешь, на чем могут подловить и с какого бока прихватить. Чего только не придумают вели, чтобы подчинить своей воле людей! Что за порядок такой, который надо еще и сторожить! Ну, ничего, осталось подождать еще немного - и велевой власти придет конец. А пока необходимо не утратить бдительность. Ведь нехорошо получится, если накануне великого события их всех схватят и осудят. “Надо будет напомнить, что кругом враги“, - подумал Крашень. Лишь благодаря соблюдению предосторожностей и скрытости собраний, общество сохранилось до сих пор. Иначе все они давно горбатились бы на рудниках. Если не хуже…
Откинув плотный полог, не пропускавший свет, Крашень стремительно преодолел узкий проход в семь шагов и оказался в пещере, освещенной тремя факелами и пятью черными свечами в алтаре. Эту пустоту в недрах холма использовали многие поколения бушминых предков для самых разных целей, покуда Бушма не превратил пещеру в храм темных богов. У дальней стены был устроен алтарь, где размещалось изваяние павлина из обливной, разукрашенной глины.
При появлении Крашеня люди, тихо переговаривавшиеся между собой, умолкли и расступились, пропуская его к двум сколоченным из грубых досок столам, служившим жертвенниками. В тайном обществе состояли люди старше его по возрасту, богаче, более высокого положения, но они не возражали, когда Молчун сделался предводителем.
С той ночи, когда к ним явился Темнозрачный сын Вековечного Моркона в обличии юноши, Крашень сильно изменился. Он и прежде был каким-то странным. Порою вел себя пугающе. Постоянно пребывая в неуемном беспокойстве, он - то шарил вороватым взглядом по сторонам, то руки мял, словно они чесались, то волосья из бороды выдергивал, то начинал хихикать без причины. Он редко принимал участие в обсуждении разных вопросов, был немногословным, за что его прозвали Молчуном. Но когда наступало время пустить жертве кровь, то лучшего исполнителя, чем Крашень, было не найти… А после того, как он признался в убийстве веля-книжника, соратники ни столько восхитились его смелостью, сколько стали опасаться за свою жизнь.
За какие-то полтора десятка дней, Крашень преобразился до неузнаваемости, его шаг стал твердым, голос крепким, взгляд пристальным. И странный блеск в глазах не проходил.
- Братья и сестры, - начал он. - Сегодня мы возложим на жертвенник два жалких слепка со светлых богов. Ибо мы не в силах дать нашему Владыке больше замещающих жертв. Но числом их докажем свою преданность. Чем больше крови - тем лучше. Через жертвенную кровь мы получим прощение Темнозрачного Властелина за свое прежнее бездействие. А потом придет время, и наш Владыка введет нас в свое новое царство, которое построит на земле. Всех остальных, тех, кто в него не верит, он покарает. - Крашень обвел взглядом своих единоверцев. - Отныне мы будем собираться здесь как можно чаще и кровью жертв смывать грех лжи, который совершили светлые боги. Они пообещали разделить с Его Отцом власть, сказали, что Он будет править в ночное время, но обманули. Только через кровь жертв мы искупим свою вину перед Ним, и его сыном, Темнозрачным Властелином. Мы будем совершать жертвоприношение каждую неделю, здесь в нашем тайном убежище до тех пор, пока не сможем делать это в городе открыто.
- Равностояние вот-вот наступит, - напомнил ему Бушма.
- Да, - кивнул Крашень. - Сейчас мы воздадим нашему Владыке. После чего я прочту вам Откровение. Знайте, Владыка доверил мне записать истину о Творении, чтобы донести ее до тех, кто заблуждается. Давайте их сюда! Кладите на столы.
Из мешков вытащили двух испуганных и худеньких подростков. Дети были связаны по руками и ногам, рты заткнуты тряпками. Расширенные от ужаса глаза были полны слез.
